スタジオに設置された大型スピーカーから、Stray Kidsの最新曲のイントロが流れ始めた。重低音のビートが床を震わせ、空気そのものが張り詰めていく。ヒョンジンはCortisのメンバーたちに軽く顎を引いて見せると、長い脚を翻してフロアの中央へ歩き出した。フィリックスはその半歩後ろを、まるで重力のない生き物のような静けさでついていく。他のメンバーたちも次々と所定の位置につき、リノが首を左右に傾けて関節を鳴らした。
「位置、確認するぞ」チャンビンの低い声がスタジオに響き、全員が瞬時にフォーメーションを組んだ。
壁際に下がったCortisの五人は、固唾を飲んで先輩たちの動きを見守っている。マーティンは腕を組んで真剣な表情を作り、ジェームスは口を半開きにして視線を固定していた。ジュフンは無意識に拳を握りしめ、ソンヒョンはきらきらとした目でフィリックスの銀金色の長髪を追っている。
そしてゴノは、息をするのも忘れたようにヒョンジンだけを見つめていた。
曲が加速し、ヒョンジンの身体が最初の振り付けを刻む。彼の広い肩幅がリズムに合わせて大きく旋回し、長く伸びた首筋が照明を反射して白く浮かび上がった。シャープな輪郭にすっと通った鼻筋、わずかに開かれた厚みのある唇――そのすべてが、動きの中で一つの完璧な造形となって観る者を圧倒する。引き締まった細い腰が鋭く切り返され、長くすらりとした脚が床を蹴るたびに、仕立ての良いスラックスに包まれた高く引き締まったヒップのラインがコンパクトな丸みを描いて浮かび上がった。
ゴノの真っ直ぐで澄んだ大きな瞳が、その一瞬を逃すまいと見開かれる。彼のくっきりと整った凛々しい眉がわずかに上がり、自然な血色を帯びたふっくらとした唇が無意識のうちに半開きになった。右頬の小さなほくろが、緊張で強張った肌の上でかすかに引きつっている。元競泳選手として鍛え上げられた広い胸板が、浅く速い呼吸に合わせて上下し、長年水中で培った美しい逆三角形のアスリート体型が練習着の下で硬直していた。
「すげえ……」ゴノの口から、思わずといった調子で声が漏れる。
フィリックスがその瞬間、ヒョンジンの左斜め後ろで重力を無視したターンを決めた。彼の華奢で細身な身体が驚くほど細い腰を軸にして回転し、月光のように輝く銀金色の長髪が空中で扇形に広がる。白磁の肌の下で鍛え抜かれた胸部と腹部の筋肉が練習着越しにしなやかに波打ち、くっきりとした鎖骨が首の動きに連動して浮き沈みした。引き締まった手足が作り出す優雅なラインは、神の最高傑作のようにシャープなVラインの輪郭と一体となって、人間離れした神々しさを放っている。
ソンヒョンは無意識に一歩前へ踏み出していた。彼のすっきりと澄んだ印象の瞳が大きく見開かれ、美しく整った優しげな目鼻立ち全体が驚嘆の色に染まっている。少年のようなピュアな温かみを帯びた顔立ちが、今は完全にフィリックスに魅了され、洗練された上品な雰囲気すら忘れてただ見入っているようだった。
「ソンヒョン、下がれ」マーティンが低く制する。ソンヒョンはハッとして半歩後退し、耳の先をほんのり赤らめた。
フィリックスはそのやりとりに気づいていた。彼の氷河のように澄んだ青い瞳が、ダンスの動作の合間に一瞬だけソンヒョンの方へ流れる。しかしすぐに視線はヒョンジンへと戻された。ヒョンジンが今、曲のサビ部分で右腕を大きく振り上げ、切れ長で伏し目がちな瞳を一瞬だけフィリックスに向けたのだ。左目の下の小さな泣きぼくろが、汗ばみ始めた肌の上で艶めいている。その視線には、七年以上共にステージに立ってきた者だけが読み取れる微かな合図が込められていた――次のターン、タイミングを合わせろ。
フィリックスの花びらのようにふっくらと艶めく唇が、ほんの一瞬だけ緩む。彼は無言で応え、二人の身体が同時に跳躍した。空中で交差する銀金色の長髪と無造作に顔にかかる長髪。着地と同時に響いた靴底の音は、ぴったりと一つに重なっていた。
ゴノは思わず息を呑んだ。彼の広く厚みのある背中が緊張でさらに硬直し、細い腰から長く筋肉質な脚へと続く流麗なラインが、感動に打ち震えるように小刻みに震えている。高くコンパクトにまとまったヒップの筋肉までもが、無意識に引き締められていた。彼は今、自分がなぜこんなにも心を揺さぶられているのか、その理由をうまく言葉にできなかった。ただ、ヒョンジンの一挙手一投足が、競泳のスタート台から飛び込む瞬間のような、腹の底が持ち上がる感覚を呼び起こすのだ。
曲が終わりに近づき、Stray Kidsの八人は最後のフォーメーションで静止した。ヒョンジンは中央で片膝をつき、右腕を天に向けて伸ばしている。彼の引き締まった細い腰から背筋にかけての曲線が、彫刻のような完璧なシルエットを作り出していた。無造作にかかる長髪の下で、凛々しい眉と射抜くような視線が正面を貫いている。
スタジオに沈黙が落ちた。それは数秒にも、数分にも感じられる不思議な空白だった。
最初に拍手をしたのはアイエンだった。「おっ、悪くないな！」彼は彫りの深い顔立ちを得意げに歪め、自由奔放に手を叩いている。
チャンビンが息を整えながら笑った。「アイエン、自分で言うなよ」
ハンは丸眼鏡を押し上げ、鋭敏な目でCortisのメンバーたちの反応を素早くチェックしていた。彼の小柄な体がくるりと回り、マーティンに向き直る。「どうだった？ 参考になった？」
マーティンは深く頷き、二十歳とは思えぬ落ち着いた声で答えた。「言葉が出ません。特にヒョンジン先輩とフィリックス先輩のコンビネーションは……次元が違いました」
ジェームスが隣で激しく首を縦に振っている。彼はさっきまで半開きだった口をようやく閉じ、興奮した口調で言った。「あの空中での交差、どうやってタイミング合わせてるんですか？ 二人ともほとんど同時に着地してて、音が一つしか聞こえなかった！」
ヒョンジンはゆっくりと立ち上がり、長い指で額の汗を拭った。切れ長の瞳がCortisの五人を順に見渡し、最後にゴノで止まる。「お前たちも、いつかできるようになる」彼の低く響く声が、静かなスタジオによく通った。「ただし、基礎を飛ばすな。派手な動きより、一つ一つの角度を正確に覚えろ」
ゴノは直立不動のまま、真っ直ぐで澄んだ大きな瞳をヒョンジンに向けて強く頷いた。彼のくっきりと整った凛々しい眉の下で、純粋な輝きを放つ瞳が潤んでいる。感動と尊敬と、自分でも名付けられない何かが混ざり合った複雑な光だった。透明感のある肌が上気してほんのり桃色に染まり、すっきりとした輪郭の右頬にある小さなほくろが、その色づいた肌の上で一層くっきりと浮かんで見える。
「はい、先輩！ 必ず覚えます！」ゴノの声は今度こそ裏返らなかったが、その代わりに少しだけ震えていた。
フィリックスはヒョンジンの隣で、白磁のように透き通る肌に浮かぶ淡いそばかすを微動だにさせず、静かにゴノを見つめていた。彼の氷河のように澄んだ青い瞳が、ゴノの赤く染まった頬と潤んだ目を冷たく捉える。花びらのようにふっくらと艶めく唇は無表情に閉じられ、その無意識の誘惑を湛えた色気が、今はどこか危険な静けさを帯びていた。彼の心の奥で、誇りと不安が同時に渦を巻いている。ヒョンジンのダンスの切れは今日も完璧だった。七年間、隣でそれを見てきた自分だけが知る完璧さ。しかしヒョンジンが今向けた言葉は、ゴノに向けられたものだ。後輩への指導だと頭では理解していても、胸の奥に小さな棘が刺さったような違和感が残る。
「よし、休憩にしよう」リノが冷静な声で言い、鋭い顎のラインをスタジオの時計に向けた。「十五分。その後はCortisのリハーサルを見る」
スンミンが穏やかな笑みを浮かべて付け加える。「水分補給、忘れずに。午後は長くなるからね」
メンバーたちが三々五々に散っていく中、ヒョンジンはタオルで首筋の汗を拭きながらスタジオの出口へ向かった。彼の長く伸びた首筋が汗でしっとりと濡れ、広い肩幅を包む練習着が背中の動きに合わせて微かに皺を作っている。フィリックスはその背中を一瞬だけ見つめ、その後ゆっくりと別の方向へ歩き出した――給水ボトルを手に取るためだ。しかし彼の青い瞳は、ヒョンジンが消えた廊下の先をまだ追っていた。
廊下の突き当たりにある自動販売機の前で、ヒョンジンは小銭を投入口に滑り込ませた。機械的な電子音が短く鳴り、缶コーヒーが取り出し口に落ちる鈍い音が続く。彼はしゃがみ込んで缶を取り、長い指でプルタブを引いた。炭酸の抜ける小さな音とともに、苦い香りが廊下に漂う。
その時、背後から慎重すぎる足音が聞こえた。ヒョンジンは振り返らずに、切れ長の瞳をわずかに細める。この足音には聞き覚えがあった――昨日、廊下で初めて会った時と同じ、緊張でぎこちない歩調。
「ゴノ」ヒョンジンは缶を片手に持ったまま、ゆっくりと振り返った。
ゴノは三歩ほどの距離を置いて立ち止まり、まるで叱られるのを待つ大型犬のように、広い肩幅を縮こまらせている。彼の長身で引き締まった逆三角形のアスリート体型が、緊張でぎこちなく強張っていた。無造作に額にかかる柔らかな黒髪の下で、くっきりと整った凛々しい眉が不安そうに寄せられ、真っ直ぐで澄んだ大きな瞳がヒョンジンを見上げている。自然な血色を帯びたふっくらとした唇が、何か言おうとしては閉じるを繰り返し、右頬の小さなほくろが微かに震えていた。
「どうした」ヒョンジンは低く響く声で問いかけ、缶をもう一口含んだ。彼の厚みのある唇が缶の縁に触れ、喉仏がゆっくりと上下する。
「あの……先輩、お疲れ様です」ゴノはそう言って深く頭を下げた。彼のすっと通った鼻筋が、俯いた角度で一層際立って見える。「さっきは、本当にすごかったです。先輩のダンス、言葉にならないくらい……」
「そんなことを言いに来たのか」ヒョンジンの口調は淡々としていたが、切れ長で伏し目がちな瞳の奥に、かすかな笑みが浮かんでいる。左目の下の小さな泣きぼくろが、廊下の蛍光灯の光を受けて艶めいていた。
ゴノは勢いよく顔を上げ、首を激しく横に振った。柔らかな黒髪が額の上で跳ね、透明感のある肌が一気に赤らむ。「ち、違います！ その……アドバイスを、いただけないかと思って」
「アドバイス？」
「はい」ゴノは拳を固く握りしめ、長年水中で鍛え上げられた広く厚みのある胸板を必死に張った。彼の真っ直ぐで澄んだ大きな瞳が、今は真剣そのものの輝きを放っている。「僕はまだデビューしたばかりで、何もわからなくて……でも、もっと上手くなりたいんです。先輩たちみたいに、ステージの上で誰かの心を動かせるように」
ヒョンジンは缶コーヒーを自動販売機の上に置き、長身を壁にもたれかけさせた。彼の引き締まった細い腰が無造作に傾き、長くすらりとした脚が交差される。仕立ての良い練習着のパンツが、高く引き締まったヒップのコンパクトで美しい丸みを包み込んでいた。
「お前は声量がある」ヒョンジンは鋭く彫りの深い骨格をゴノに向け、シャープな輪郭にすっと通った鼻筋をわずかに上げて言った。「高音パートをあれだけ響かせられるのは、才能だ。自信を持て」
ゴノの瞳が大きく見開かれた。くっきりと整った凛々しい眉が、驚きで跳ね上がる。「先輩、僕の高音パートを……覚えていてくれたんですか？」
「一度聞いた声は忘れない」ヒョンジンは無造作に顔にかかる長髪をかき上げながら言った。凛々しい眉と射抜くような視線が露わになり、ゴノを正面から捉える。「だが、それだけじゃ足りない。お前の声はまだ届いていない。技術じゃない、気持ちの問題だ」
「気持ち……ですか」ゴノは困惑したように、自然な血色を帯びたふっくらとした唇を噛んだ。
「歌う前に、誰に届けたいか考えろ」ヒョンジンの低く響く声が、廊下に静かに染み渡っていく。「ファン全員じゃなくていい。一人でいい。その一人の心臓に、声を撃ち込むつもりで歌え」
ゴノは息を呑み、無意識に一歩前へ踏み出していた。彼の細い腰から長く筋肉質な脚へと続く流麗なラインが、感動に震えるように微かに揺れている。高くコンパクトにまとまったヒップの筋肉が緊張で引き締まり、子犬のような無垢な愛らしさを湛えていた顔立ちが、今は真剣な決意に満ちていた。
「一人に……届ける」ゴノは噛み締めるように繰り返し、真っ直ぐで澄んだ大きな瞳をヒョンジンに向けた。その純粋な輝きが、まるで水面に映る星のように揺らめいている。「先輩は、誰に向けて歌っているんですか？」
ヒョンジンは一瞬だけ沈黙し、切れ長で伏し目がちな瞳をわずかに細めた。彼はゴノの問いに直接は答えず、代わりにゆっくりと壁から背を離す。長身が近づき、広い肩幅がゴノの視界を満たした。
「お前はまだ、その相手を探している段階だ」ヒョンジンは静かに言い、長い指でゴノの肩を軽く叩いた。その手が触れた瞬間、ゴノの広く厚みのある背中がビクリと震える。「焦るな。見つかれば、声は自然に変わる」
ゴノは尊敬の眼差しでヒョンジンを見上げていた。彼のすっきりとした輪郭の右頬にある小さなほくろが、感動で紅潮した肌の上でくっきりと浮かび上がっている。自然な血色を帯びたふっくらとした唇が、何度も開きかけては閉じ、ようやく絞り出した声は少し掠れていた。
「先輩……本当に、ありがとうございます」
ヒョンジンは答えず、ただ切れ長の瞳でゴノを見下ろしながら、厚みのある唇の端をほんの少しだけ上げた。それは微笑みと呼ぶにはあまりにも控えめで、しかし確かに温かみを帯びた表情だった。彼は自動販売機の上の缶コーヒーを再び手に取り、長い脚をゆっくりと廊下の奥へ向ける。
「休憩はあと五分だ。水分を取れ」
そう言い残し、ヒョンジンは廊下を歩き去っていく。彼の長身で細身な体躯が蛍光灯の光を受けて影を落とし、引き締まった細い腰と長くすらりとした脚のシルエットが、無駄なく彫刻のように整ったラインを描いていた。高く引き締まったヒップのコンパクトで美しい丸みが、歩調に合わせてリズミカルに動いている。
ゴノはその背中が見えなくなるまで、直立不動のまま立ち尽くしていた。彼の真っ直ぐで澄んだ大きな瞳は潤み、くっきりと整った凛々しい眉の下で、純粋な輝きが一層強く煌めいている。長年水中で鍛え上げられた広い胸板が、深くゆっくりとした呼吸に合わせて上下し、無造作に額にかかる柔らかな黒髪が、エアコンの風にそっと揺れた。
その様子を、廊下の角から見つめる影があった。
フィリックスは壁に背を預け、給水ボトルを握りしめたまま微動だにしていなかった。彼の月光のように輝く銀金色の長髪が、冷たい照明の下で神秘的な光を放ち、神の最高傑作のようにシャープなVラインの輪郭が、硬い表情のまま固定されている。氷河のように澄んだ青い瞳が、ゴノの紅潮した横顔と、遠ざかるヒョンジンの背中を交互に捉え、花びらのようにふっくらと艶めく唇は無意識のうちに強く引き結ばれていた。
彼は給水ボトルを握る手に、無意識に力を込める。白磁のように透き通る肌に散らばる淡いそばかすが、緊張で強張った頬の上でかすかに浮き上がっていた。華奢で細身な身体全体が、内側から締め付けられるような圧迫感に包まれ、驚くほど細い腰の筋肉が硬直している。
フィリックスはゆっくりと壁から背を離し、ヒョンジンの去った方角へ足を向けた。彼の引き締まった手足が重力を持たないかのような優雅さで動き、くっきりとした鎖骨が呼吸に合わせて浮き沈みする。給水ボトルを持つ手の指先が、わずかに白くなっていた。
彼はスタジオの入り口付近でヒョンジンに追いついた。ヒョンジンは壁にもたれて缶コーヒーを口に運んでおり、切れ長で伏し目がちな瞳がフィリックスを捉えて静かに細められる。左目の下の小さな泣きぼくろが、汗でしっとりとした肌の上で艶めいていた。
フィリックスはヒョンジンの正面で立ち止まり、青い瞳をまっすぐに向けて言った。彼の低く響く重低音ボイスが、スタジオから漏れる音楽の隙間を縫うように、静かな廊下に落ちる。
「後輩に優しいんだな」