黒いバンが夜のソウルの街を滑るように走っていく。車窓の外ではネオンサインが滲んだ光の筋となり、漢江にかかる橋の照明が遠くで瞬いていた。後部座席に座るヒョンジンは、窓の外に流れる景色をぼんやりと眺めながら、まだ頭の片隅に残っているCortisのメンバーたちの顔を思い浮かべていた。
フィリックスはヒョンジンの隣で、濃紺のリハーサル用ジャージの袖から伸びた細い指をじっと見つめている。さっきまで握られていた手のひらには、まだヒョンジンの体温がかすかに残っていた。彼は静かに息を吐くと、銀金色の長い髪を耳にかけ、氷河のように澄んだ青い瞳をヒョンジンの横顔に向けた。
「どうしたの。まだあの子たちのこと考えてる？」フィリックスの低く落ち着いた重低音が、車内の静けさをそっと破った。彼はわざと軽い口調で言ったつもりだったが、自分の声に微かな緊張が混じっていることに気づいていた。
ヒョンジンは窓から視線を外し、切れ長の瞳をフィリックスに向けた。左目の下の小さな泣きぼくろが、車内の薄暗い光の中でほのかに影を落としている。彼は口元にゆるやかな弧を描き、厚みのある唇をわずかに開いた。「やっぱり気になるか、ヨンボク」
フィリックスはその呼び名に心臓が小さく跳ねるのを感じた。彼はわざと肩をすくめてみせるが、白磁のように透き通る肌に散らばる淡いそばかすが、ほんの少しだけ赤みを帯びていることに自分では気づいていなかった。「別に。ただ、お前がずいぶん嬉しそうだったから」
「嬉しそう？」ヒョンジンは低く笑い、長い脚を組み直した。仕立ての良い黒いスラックスが、その引き締まった太もものラインをなぞるように張りつく。彼はキャップのつばを指先で軽く持ち上げると、鋭く彫りの深い骨格に柔らかな色気を漂わせた顔全体をフィリックスに向けた。「ああいう後輩を見ると、俺たちもデビューしたての頃を思い出すだろ。何もかもが新しくて、ステージに立つだけで必死で」
「そうだね」フィリックスは静かにうなずいたが、その花びらのようにふっくらと艶めく唇は、ほんの少しだけ引き結ばれていた。彼は窓の外に目をやりながら、さっき廊下でヒョンジンが見せたあの特別な視線を思い出していた。ヒョンジンがゴノの声量と競泳歴を詳しく評価したときの、あの目。あれはただの先輩としての関心だったのだろうか。
車はソウルの中心部を抜け、マネージャーが静かにハンドルを切るたびに車体が微かに揺れた。
「背が高くて華があったな、あの新人たち」ヒョンジンは思い出したように言い、細長い指で自分の長い黒髪をかき上げた。無造作に顔にかかる髪の下で、凛々しい眉と射抜くような視線が浮かび上がる。「特にリーダーのマーティン。落ち着いてて雰囲気がある。まだ二十歳だってのに、しっかりしてた」
「うん、礼儀正しくて可愛い後輩たちだったね」フィリックスは同意しながらも、自分の声が平坦にならないように気をつけた。彼は白いパーカーのポケットに手を入れ、無意識に指先を丸める。「ジェームスってメンバー、混血だって。顔立ちがすごく整ってた」
「ああ。ダンスも上手いらしい。元Trainee Aのメンバーだったんだろ」ヒョンジンはうなずき、広い肩をシートの背もたれに預けた。かっちりとしたレザージャケットの下で、長身で細身な体躯がわずかに沈み込む。「ジュフンは無口だったけど、あの喉仏と目つきが印象的だったな。ミステリアスなオーラがある」
フィリックスはヒョンジンが次に誰の名前を出すか、内心で待ち構えていた。
「ソンヒョンは明るくていい子だった。ゴノが緊張してたときも、すぐに声をかけて笑わせてたし」ヒョンジンは自然な流れでそう言い、最後に短く息を吐いた。「そしてゴノ」
フィリックスの指先がポケットの中でぴくりと動いた。
「あの子、競泳で鍛えた身体つきが印象的だったな。肩幅が広くて、背中もしっかりしてる。自由形と背泳ぎをやってたって言ってたけど、納得の体格だ」ヒョンジンは淡々とした口調で続けるが、その伏し目がちな瞳は何かを思い出すように細められた。「それにあの声量。ブリッジの高音パートをあんなに安定して歌える新人は、最近じゃ珍しい。まだ十八歳なのに、度胸もある」
フィリックスは静かに息を吸い込んだ。彼は自分の心臓が早鐘を打ち始めているのを感じながら、ゆっくりと口を開いた。「ずいぶん詳しく観察してたんだね」
その言葉には、隠しきれない棘が含まれていた。
ヒョンジンは一瞬だけ眉を動かし、それから口元に笑みを浮かべた。彼は組んでいた脚を解き、身体をフィリックスの方に向ける。ふたりの距離が近づき、車内の空気がほんの少しだけ張り詰めた。「観察するのが俺の仕事だろ。新人が出てきたら、どんな実力を持ってるか見極めるのも先輩の役目だ」
「そうだね」フィリックスは短く答えたが、その青い瞳はじっとヒョンジンを見つめたままだった。彼は人間離れした神々しさを帯びた顔立ちで、表情をほとんど動かさない。が、ヒョンジンを7年以上見てきた彼だからこそ、自分の中に湧き上がる感情をうまく処理できずにいた。月光のように輝く銀金色の長髪が、かすかに揺れる。
「ヨンボク」ヒョンジンは低い声で名を呼び、細い腰をわずかに前のめりにして顔を寄せた。長く伸びた首筋がライトの光を受け、彫刻のように整ったラインを浮かび上がらせる。「何が言いたいんだ」
「べつに」フィリックスはそっけなく答え、顔を窓の方に向けようとした。しかしヒョンジンの手が素早く伸びてきて、彼の細い手首をそっと掴む。驚くほど細い腰とくっきりとした鎖骨を持つフィリックスの華奢な身体が、わずかに強張った。
マネージャーはルームミラーで一瞬だけ後部座席を確認したが、すぐに視線を前に戻した。
「言いたいことがあるなら言えよ」ヒョンジンの声は優しいが、その切れ長の瞳には強い光が宿っている。彼は掴んだ手首を離さず、親指の腹でフィリックスの手の甲をなぞった。「俺たち、そういうのなしだろ。お前が黙ってると、こっちが不安になる」
フィリックスは数秒間黙っていたが、やがて小さく息を吐き出した。彼は掴まれている手首をそっと引き抜くと、両手を膝の上に置き、白く細い指を組んだ。「ゴノって子、ヒョンジンのことすごく憧れてるみたいだったね」
「ああ」ヒョンジンは素直にうなずいた。「純粋で真っ直ぐな子だな。目を見ればわかる。まだ何も知らない、まっさらな新人だ」
「その目が、お前のことだけをじっと見てた」フィリックスの声は相変わらず低く落ち着いているが、言葉が進むにつれてわずかに早くなっていく。「それに、ヒョンジンもあの子にすごく優しかった。声量のことも競泳のことも、よく知ってたし。まるで前から調べてたみたいに」
ヒョンジンはしばらくフィリックスの横顔を黙って見つめていた。彼はキャップを脱ぎ、長い黒髪を指で梳きながら、ゆっくりと言葉を選ぶ。「ヨンボク、俺はただ先輩として接しただけだ。あの子はデビューしたばかりで、まだ業界のこともわかってないだろうし、誰かが気にかけてやらないと。お前だってさっきは優しく声をかけてただろ」
「それはそうだけど」フィリックスは言葉を詰まらせ、唇を噛んだ。花びらのようにふっくらとした唇が白くなり、すぐに血の気が戻って艶を取り戻す。彼は自分の中に渦巻く感情の正体をうまく言葉にできなかった。ただ、ヒョンジンが他の誰かに向ける特別な視線が、こんなにも胸をざわつかせる理由を、彼はまだはっきりとは自覚していなかった。
車が静かな住宅街に入り、街灯のオレンジ色の光が一定のリズムで車内に差し込んでくる。ヒョンジンはフィリックスの手を再び取り、今度は強く握りしめた。
「ずっと隣にいろ」ヒョンジンは低く囁き、切れ長の瞳に真剣な光を宿らせた。「俺はお前がいればそれでいい。他の誰でもない、お前だけだ」
フィリックスは握り返した手に力を込め、小さくうなずいた。しかし彼の胸の奥では、まだ何かが静かに燻っていた。それは初めて感じる種類のざわめきであり、自分でも上手く名前をつけられない感情だった。
黒いバンは静かに停車し、マネージャーがエンジンを切った。
「着きましたよ。明日も早いですから、ゆっくり休んでください」マネージャーはそう言って振り返り、疲れの見える笑顔をふたりに向けた。
ヒョンジンはドアを開けた。外の冷たい夜風が車内に流れ込み、彼の長い黒髪をふわりと揺らす。フィリックスも白いパーカーのフードを軽く被り、細身の身体を寒さから守るようにして外に出た。
ふたりは宿舎のエントランスに向かって歩き出す。ヒョンジンは自然な仕草でフィリックスの肩を抱き寄せ、自分の広い肩を彼に寄せた。フィリックスはされるがままに身を預けながらも、頭の中ではまだゴノの顔がちらついていた。
十八歳の、純粋無垢な瞳。競泳で鍛え上げられた美しい逆三角形のアスリート体型。そして何より、ヒョンジンに向けられたあの憧れの眼差し。
フィリックスは自分の胸の奥で何かがきしむのを感じながら、ヒョンジンの腰に手を回した。二人の影が街灯の下でひとつに溶け合い、夜の闇に消えていく。
翌朝、KBS別館のリハーサルスタジオは早くから活気に満ちていた。大きな鏡張りの壁に囲まれた広いフロアでは、スタッフたちが音響機材のチェックや照明の調整に追われている。今日は午後から始まる音楽番組の事前収録に向けて、出演グループが順番にリハーサルを行う予定だった。
午前九時ちょうど、スタジオのドアが開き、Cortisの五人のメンバーが姿を現した。全員が練習着に身を包み、それぞれの顔には緊張と期待が入り混じった表情が浮かんでいる。彼らはまだデビューして間もない新人であり、こうした大きなスタジオでのリハーサルは、まだ数えるほどしか経験していなかった。
マーティンが先頭に立ち、スタッフたちに丁寧に挨拶をしていく。「おはようございます。Cortisです。よろしくお願いします」
彼の後ろに続くジェームス、ジュフン、ソンヒョン、そしてゴノも一斉に頭を下げた。マーティンの落ち着いた態度と、眉骨のしっかりとした男らしい顔立ちが、リーダーとしての風格を感じさせる。彼は明るい瞳をした大きくて優しい目でスタジオ全体を見渡し、自分たちの立ち位置を確認していった。
「うわぁ、このスタジオ、すごく広い」ソンヒョンが思わず声を上げ、そのすっきりと澄んだ印象の瞳を輝かせた。少年のようなピュアな温かみと洗練された上品さが調和した顔立ちが、無邪気な感動でほころぶ。「テレビで見たまんまだ」
ジェームスはそんなソンヒョンの頭を軽くはたきながらも、混血特有の彫りの深い立体的な目元に笑みを浮かべた。「落ち着け、ソンヒョン。今日はStray Kidsの先輩たちも来るんだから、はしゃぎすぎるなよ」
「わかってるよ」ソンヒョンは頭を撫でながらも、まだ興奮を隠しきれない様子で鏡の前に行き、自分の動きを確認し始める。
ゴノはマーティンのすぐ後ろに立ち、無造作に額にかかる柔らかな黒髪の下で、くっきりと整った凛々しい眉をわずかに寄せていた。真っ直ぐで澄んだ大きな瞳は、スタジオのあちこちを落ち着きなく動き回り、透明感のある肌の右頬に浮かぶ小さなほくろが、彼の緊張を物語るように微かにひきつっていく。
「大丈夫か、Keonho」マーティンが振り返り、優しい声で声をかけた。彼のふっくらとした唇が穏やかな弧を描く。「顔がこわばってるぞ」
ゴノは自然な血色を帯びたふっくらとした唇をきゅっと結び、小さくうなずいた。「はい、大丈夫です。ただ、ちょっと緊張してて……今日も先輩たちに会えるかと思うと」
その言葉を聞いたジェームスが、すらりとした長身を近づけてゴノの肩に手を置く。彼の片耳のピアスが照明を受けてきらりと光った。「昨日あんなに顔を真っ赤にしてたのに、今日もまた先輩に会いたいのかよ」
「ち、違います、そういう意味じゃ」ゴノは慌てて否定するが、その頬には早くも薄く朱が差していく。元競泳選手ならではの広く厚みのある背中や胸板が、緊張でわずかに上下する。「ただ、Stray Kidsの先輩たちのリハーサルを間近で見られる機会なんて、めったにないから」
「Keonhoの言う通りだよ」ソンヒョンが鏡の前から振り返り、明るく爽やかなオーラを漂わせながら口を挟んだ。彼はいつもゴノのことを気にかけており、その優しげな目鼻立ちが心配そうに曇る。「昨日もちゃんと挨拶できたし、今日はリハーサルだし、大丈夫だよ。それにヒョンジン先輩、すごく優しかったじゃないか」
ゴノは昨日のヒョンジンの姿を思い出し、胸の奥がまた落ち着かなくなるのを感じた。あの切れ長で伏し目がちな瞳、左目の下の小さな泣きぼくろ、そして何よりあの厚みのある唇から紡がれた「声量がすごい」という言葉。ゴノにとってそれは、雲の上の存在から与えられた、初めての直接的な称賛だった。
「でも、フィリックス先輩もすごく綺麗だったな」ソンヒョンが続けて言い、そのすっきりとした瞳を思い出すように細める。「銀色の長い髪に、青い瞳。まるで映画の中の人みたいだった。それにあの低い声。Stray Kidsのラッパーって知ってたけど、実際に近くで聞くと全然違うね」
その瞬間、スタジオのドアが再び開き、場の空気が一変した。
Stray Kidsのメンバーたちが入ってきたのだ。
先頭に立つチャンビンを筆頭に、ハン、スンミン、アイエン、そしてヒョンジンとフィリックス。八人の姿がスタジオに現れた瞬間、そこにいたスタッフやマネージャーたちの動きが一瞬止まり、Cortisのメンバーたちも思わず息を呑んだ。
ヒョンジンは今日も長い黒髪を無造作に下ろし、広い肩幅を強調するシンプルな黒のタンクトップに、引き締まった細い腰と長くすらりとした脚が際立つスリムなトラックパンツを合わせていた。首筋から肩にかけての流れるようなラインがタンクトップから大胆に露出し、ヒップは高く引き締まり、コンパクトで美しい丸みを帯びている。彼が一歩踏み出すたびに、全身のしなやかで力強い動きが周囲の視線を吸い寄せた。無造作にかかる長髪の下で、切れ長の瞳が鋭く光り、左目の下の泣きぼくろが妙に艶めかしい。かっちりとした衣装ではなく練習着でさえ、彼の全身からは気品と野性味が同時に放たれていた。
フィリックスはその隣を歩きながら、銀金色の長髪を高めの位置でひとつに束ねていた。白いルーズフィットのTシャツからは、驚くほど細い腰とくっきりとした鎖骨がのぞき、白磁の肌の下には鍛え抜かれた胸や腹部の美しい筋肉のラインが浮かび上がっている。彼が動くたびに、重力を持たないかのような優雅さで手足がしなり、花びらのようにふっくらと艶めく唇がほんの少しだけ開いて、無意識の誘惑を湛えていた。氷河のように澄んだ青い瞳がスタジオ内を静かに見渡し、その視線がCortisのメンバーたちを捉えた瞬間、月光のように輝く銀金色の長髪に縁取られた神の最高傑作のようなシャープなVラインの輪郭が、冷たい照明の下でいっそう際立つ。
「うわ……」ソンヒョンが思わず小さく声を漏らした。彼の目はフィリックスに釘付けになっている。「綺麗すぎる……こんな人、現実にいるんだ」
ゴノも言葉を失っていた。昨日、廊下で会ったときも十分に衝撃的だったが、今日のふたりは練習着ということもあり、その身体のラインや動きの美しさがより直接的に伝わってくる。ヒョンジンの全身から放たれる抗いがたい磁力と、フィリックスの人間離れした神々しさ。それが同時に、同じ空間に存在している。
ゴノは自分の胸が高鳴るのを感じた。それは憧れなのか、それとも別の何かなのか、彼自身にもまだわからなかった。ただ、ヒョンジンのあの切れ長の瞳が自分に向けられたとき、昨日と同じように全身が熱くなるのを感じていた。
ジェームスでさえ、普段の余裕のある態度をわずかに崩していた。彼は混血の端正な顔に浮かぶミステリアスな表情を保ちながらも、その視線はフィリックスの白磁のように透き通る肌と、淡いそばかすが散らばる頬に吸い寄せられている。「……マジかよ」と彼は小さく呟き、片耳のピアスを無意識に指で触った。
ジュフンは相変わらず無口で、大きな喉仏を静かに上下させながら、クールで近寄りがたい雰囲気を纏って立っていた。しかしその大きく表情豊かな瞳は、ヒョンジンとフィリックスの一挙一動を注意深く追っている。
マーティンだけはすぐに落ち着きを取り戻し、チャンビンに向かって深く頭を下げた。「おはようございます、チャンビン先輩。本日はよろしくお願いします」
チャンビンは切れ長の目を細めて微笑み、引き締まった体を軽く前に出して挨拶を返した。「おう、おはよう。昨日ぶりだな。今日はリハーサル、頑張ろう」
ハンは丸眼鏡の奥の鋭敏な目をきらめかせ、Cortisのメンバーたちの様子を素早く観察していた。彼は小柄な体をマーティンの方に向け、軽く手を上げる。「よろしく。デビューステージ、見たよ。なかなか良かった」
スンミンは穏やかな笑みを浮かべ、優しい目元をさらに細めて言った。「緊張しなくていいからね。リハーサルは失敗するところだし」
アイエンは自由奔放に手を振り、彫りの深い顔立ちをくしゃっと崩して笑った。「おっ、新人くんたち、元気そうだな！」
その明るい声に、スタジオの緊張感がいくぶん和らいだ。
しかし、ゴノの視線は再びヒョンジンに向けられていた。ヒョンジンはチャンビンと何か短く言葉を交わしたあと、ゆっくりとCortisのメンバーたちの方へ歩み寄ってくる。彼の長い脚が一歩踏み出すたびに、スタジオの床が軽く響くような錯覚をゴノは覚えた。
「おはよう」ヒョンジンは低く響く声で言い、切れ長の瞳でCortisの五人を順に見渡した。その視線がゴノに止まったとき、彼の厚みのある唇がわずかに緩む。「昨日より少しは緊張がほぐれたか？」
ゴノは全身の血液が一気に顔に集まるのを感じた。彼は無意識に直立不動の姿勢になり、真っ直ぐで澄んだ大きな瞳をヒョンジンに向けて答える。「はい、先輩！ 今日は昨日より落ち着いています！」
しかしその声はわずかに裏返っており、彼の言葉とは裏腹に、くっきりと整った凛々しい眉の下で、純粋な輝きを放つ瞳は明らかに動揺していた。
フィリックスはヒョンジンの半歩後ろから、そのやりとりを静かに見つめていた。彼の氷河のように澄んだ青い瞳が、ゴノの赤く染まった頬とヒョンジンの穏やかな横顔を交互に捉える。花びらのようにふっくらと艶めく唇は、言葉を発さないまま微かに引き結ばれ、白磁のように透き通る肌に散らばる淡いそばかすが、冷たい照明の下でほんの少しだけ目立っていた。