官道上的晨霧還沒散盡，西門外已是一派嘈雜。車馬轔轔，挑擔的、趕驢的、背柴的，都貼著路肩行走。周佩所乘的鸞車以四匹踏雪馬拉著，前導僕從手持朱漆杖，百姓認得這是康王府的儀仗，早早就往兩旁避讓。
陳老骨就是慢了一步。
他從城外的荒草裡出來，肩上背著半捆從土裡刨出的爛草根，右腿彎成一個奇怪的角度，每走一步都要向外一甩。他聽見後面馬蹄與吆喝聲，才剛回頭，腳踝上潰爛的舊瘡正絆住一條凸起的樹根，整個身子便斜摔在官道正中。背上的草根散了一地，裹在身上的破褐衫翻到腰間，露出滿是污垢的瘦骨。耳下那顆肉瘤被塵土一撲，顏色發灰，跟著他驚惶的喘氣一顫一顫。
「讓開！讓開！」前導僕從高聲喝道。
陳老骨慌得手腳並用往路邊爬，左手的斷指虛按著地，腳踝的膿水混著黃土，拖出一道濕痕。路旁幾個等著進城的漢子看不過眼，低聲議論：「皇家的車……也不看看人。」「老骨頭都快散架了，這都要壓過去麼？」
周佩在車中掀開半片簾子，看見那團蜷縮的人影，心口驀地一沉。她昨日才從宮中回來，身上還穿著織金外褂，耳下墜著兩粒小指大的南珠。此刻車外那些目光像細針扎進來，她知道自己必須下車。
「停。」
鸞車一停，她扶著婢女的手走下來。晨風撲面，裙襬掃過官道上的塵土。她走到陳老骨面前，見那老人趴在地上不敢抬頭，枯枝似的身子抖得厲害，嘴裡含含混混地念著什麼。周佩蹲低了些，聞到他身上一股糞尿混著草根的酸臭，幾欲作嘔，仍是溫聲道：「老人家，可摔著了？」
陳老骨把頭埋得更低，整張臉幾乎貼進土裡，顫聲道：「小姐……小姐饒命，老奴該死，擋了小姐的路……不敢受小姐的銀子……老奴這就爬走……」
周佩從袖中取出一錠銀子，剛要遞過去，陳老骨忽然咚咚磕起頭來，額角磕在碎土上，磕出一片紅。「不敢！老奴不敢……皇家人的銀子，老奴拿了要折壽的……小姐莫怪……莫怪……」
圍觀的人越聚越多，有人認出車上徽記，卻沒人敢大聲。賣柴的、推車的、挑糞的，都站在幾步外，眼裡有掩不住的譏誚。周佩只覺得那些目光落在自己織金的袖口上，燙得像火。她直起身，環顧一周，又低頭看那仍舊發抖的老人，輕聲道：「老人家莫怕。我周佩行事不願虧人。你先回去，待我今日要事辦完，再親來尋你，好生賠這個禮。」
她說的是「賠禮」，卻沒說用什麼賠。
陳老骨哪裡敢應，只一個勁地磕頭。周佩命僕從將老人扶到路旁，又留下兩個貼身侍婢看顧，自己轉身上車，喝令儀仗加快離開。
那一整日，她隨康王府的車駕在江寧城內外奔波，見了三任官員，理了兩樁宗室田產的糾紛。她自幼學的是禮法，知道什麼場合該笑，什麼話該說七分留三分。可這一日，她幾次走神，眼前總浮出那老人發灰的肉瘤、潰爛的腳踝、還有他那句「折壽」。她不是怕折壽，她是怕「皇室仗勢」這四字被哪個言官遞到父王案上。康王府這幾年在朝中如履薄冰，任何一道小隙都能被對家鑿成大洞。
回到王府別院已近亥時。她草草換了衣裳，帶了兩個心腹僕從，提了一盞風燈，循著官道往西門外去。她原本只想先去看看那老人是否安頓，卻不料，在清晨摔跤的地方，陳老骨還蜷在原處，連姿勢都幾乎沒變。風燈照過去，他縮成一團，懷裡還抱著幾根爛草根，嘴唇乾裂，額上全是灰土，身子像一捆被丟在路旁的破布。
「老人家，你……」周佩聲音發澀，「你怎的還在這裡？」
陳老骨抬起眼皮，昏黃的眼珠轉了轉，像是認出了她，又像沒認出。旁邊有夜行的鹽販子經過，陰陽怪氣地笑：「小姐還曉得來尋人？這老骨頭不敢走，怕走了被冠個衝撞儀仗的罪，整日沒敢動，連水都沒喝一口呢。」
周佩慢慢蹲下，風燈的光照在陳老骨身上。他腳踝上的潰瘍在夜色裡泛著水光，幾隻蠅蟲還伏在上面。她別過眼，低聲道：「是周佩的不是。今夜先請回去，明日……明日我一定給你一個交代。」
回到竹記後院，已是更深。寧毅正在燈下看帳，聽她進門，也不抬頭，只翻過一頁紙。周佩站在門邊，手指絞著袖口，半晌才道：「我今日……惹了事。」
寧毅托起茶盞，道：「西門外的事，我聽說了。你打算怎麼賠？」
周佩咬牙：「我想用銀子賠，他不敢收。我想著，明日再去，可這等皇家體面，若再用權勢壓他，只怕民怨更深。」
寧毅呷了一口茶，道：「那你想用什麼賠？」
周佩不說話。燈芯剝地一響，她的影子在門邊拉得細長。過了許久，她才顫聲道：「我不知。」
寧毅放下茶盞，看著她。那目光不重，甚至帶著點溫和，卻讓周佩覺得自己從裡到外都被看透了。他慢慢道：「客官是我們竹記的人。客官要如何賠，由客官自己定。銀子也好，別的也好，只要你給，客人總會收下。」
他語氣平靜，像在說一樁尋常的生意。
周佩垂頭，眼淚終於落了下來，一顆一顆砸在腳前。她想起白日裡那些人譏誚的目光，想起父王在朝中受的那些暗箭。她不能讓「仗勢欺人」四字落在康王府頭上。她知道，那老人怕的是皇家。這件事若用銀子解決，那只是賠，不是「禮」。只有讓對方徹底放下畏懼，把她的皇家身分踩在泥裡，民怨才不會升起。她得讓陳老骨忘了她是郡主，或者，不得不把他對皇權的敬畏，變成另一種東西。
她慢慢點頭，聲音低得幾乎聽不見：「周佩知道怎麼做了。」
翌日清晨，西門外官道旁的薄霧又起。周佩只帶了一名駕車的聾僕，乘著一輛無徽記的青布馬車來到昨日出事之處。她下了車，身上罩著那件織金外褂，下襬長及腳踝，衣領高豎，將裡面的衣裳遮得嚴嚴實實。她讓聾僕把車趕到遠處樹蔭下，自己提著一盞小燈，沿著道旁的荒草尋找。
陳老骨果然在。他這回沒有趴著，而是躲在半條淺溝裡，聽見腳步聲，先是一僵，待看清是她，整個人又縮下去，顫聲叫道：「郡主……郡主折煞老奴了……老奴不敢……」
周佩在他面前三步處站定，解開織金外褂的繫帶，任它滑落在地。外褂底下，只有一件半透明的蟬翼薄紗，晨光斜照過來，連紗絲都幾乎透明。乳尖將薄紗撐出兩粒淺淺的圓影，腿間那團絨絨暗色也若隱若現。她跪坐到草蓆上，膝蓋壓著幾根枯草，輕聲道：「老人家，你莫怕。今日我是來賠禮的，不是來問罪的。」
陳老骨兩眼瞪大，一時間竟忘了發抖。他看著面前這一身細皮嫩肉在薄紗下露出的輪廓，只覺喉頭乾得發不出聲，半晌才擠出一句：「這……這是做什麼……」
周佩雙手疊在膝前，像在王府中行禮那般端正，卻因身上只有一層薄紗而更顯淫艷。她垂下眼，聲音清清楚：「我周佩願以處女之身，賠那日馬車嚇著你的罪。老先生可還記得？」
陳老骨嚇得往後一縮，後背撞在上海草上，連連擺手：「使不得……使不得……老奴哪敢……」
周佩抬眼看他，眼角微紅，嘴唇卻勾出一個勉強的笑：「你若不收，便是要我康王府背著仗勢欺人的名聲去死。老先生，你一向仁慈，總不會要周佩以命相賠吧？」
陳老骨仍是哆嗦，脫了鞋的那只髒腳往自己懷裡縮。周佩看在眼裡，膝行了兩步上前，伸手將他那隻滿是糞土與膿液的腳捧起來。腳掌上結著厚垢，趾縫裡黑泥點點。她把腳掌按到自己腿間，隔著那層薄紗，將自己柔嫩的私處壓在他的腳趾上，慢慢磨蹭。視覺與觸覺一齊襲來，她幾欲作嘔，卻只閉了閉眼，哽咽道：「這樣，可夠顯我誠意了麼？」
陳老骨整個人僵住，只覺得腳底那處又軟又燙，像是踩進了一塊剛出水的嫩豆腐裡。他急急想抽回腳，周佩卻抱得更緊，用自己的下體去繞他的腳掌磨轉。過了一陣，她鬆開手，腿間那層薄紗已透出一小片濕痕，不知是汗還是別的。她喘了喘，啞聲道：「老先生若還不信，我可以找路過的人，做九樁賤事給你看。看完了，你再告訴我，這身子，你收是不收。」
陳老骨張著嘴，半晌說不出一個整字，最後竟真的點了頭，聲音如破鑼：「那……那俺……俺試試看。」
周佩起身，也不去撿那件外褂，就穿著薄紗走到官道邊。晨光漸盛，過路的人已多了起來。她心中數著，要九個男人，做九樁下賤之事。每一樁，都要讓這老人相信，她已不是那個高高在上的郡主，只是一個送上門的賠禮。
第一個被她攔住的是個背著大捆柴禾的賣柴老漢。周佩躬身道：「老伯，我要送你一雙眼睛看看，我下身是什麼顏色。」老漢還沒回神，她已撩起薄紗下襬，露出兩條光滑的腿。腿間沒穿褻褲，淡淡的恥毛下，兩片蚌肉微微併合。她咬著唇，又用兩根手指將陰唇左右撥開，露出內裡紅嫩的肉核，讓老漢俯身去看。賣柴老漢蹲下看了許久，連連咂舌，末了在路旁抓了一根草莖，也不知是有意還是無意，往那肉核上掃了一下。周佩一顫，放下衣襬，低聲謝過，又去尋第二個。
第二個是趕豬的。周佩讓他碰自己的胸。那裹在薄紗裡的乳肉被兩根本來用來戳豬的短木條掀起，紗衣往上一推，兩團奶子彈出來，當著那滿豬騷味的男人面前跳了跳。周佩拉起他粗糙的手，按在自己乳上，讓他把奶子揉成他平日揉麵那般。趕豬人結結巴巴，手指把乳尖又扯又捏，乳肉從他指縫間溢出來。周佩咬牙不哼，只道：「用力些，叫旁人看清了才好。」
第三個是推糞車的。周佩讓他把沾著糞汁的手，抹在她兩片臀上。那消瘦少女的臀原是緊實雪白，此刻被一雙糞手從腰下摸到臀縫，再從臀縫裡把那片薄紗都塞進去磨。糞汁順著她臀肉往下淌，黃黃黑黑，讓路旁幾個挑鹽的漢子看得直喘。周佩只覺下身又涼又燙，眼裡泛著水光，卻仍站在那裡任他摸，嘴裡道：「老伯的手真熱。」
第四個是賣油條的。她跪下去，用乳房去蹭他那雙踩過爐灰的破靴。乳肉貼著粗糙的靴面刮過去，乳尖被靴底豁開的皮口夾了一下，立刻紅了。她一聲沒吭，兩手撐地，把胸送到那人腳下，像母犬一般前後磨蹭，嘴裡低低念著：「謝老伯給周佩這個機會。」
第五個是路過的更夫。她讓更夫把手指插進自己腿間。那更夫手上全是老繭，兩根指頭捅進去，又粗又乾，疼得她眼前發白。她卻不躲，反而夾緊了腿，道：「老伯的手指真大，只進去半截就撐得滿了。」更夫一層肥汗，沾在她陰唇上，手指抽出來時帶著一縷銀絲。周佩跪坐在地，腿間像被火燒過，下腹卻抽搐般一跳。
第六個是挑糞的少年。他不過十五六歲，兩眼發亮，往她屁股上連摑了三掌，每掌都在白肉上留下紅印。周佩跪在地上，屁股高高翹起，任他掌摑，嘴裡還道：「小哥若是手痠，換另一邊打。」
第七個是賣布的。她當眾脫下薄紗，把整對奶子放在他那卷粗麻布上，乳尖蹭過麻布粗糙的結頭，痛得她指甲陷進掌心。賣布的男人不經意一扯，那布匹竟順著她胸腹擦下來，像給畜生刷毛一般，將她胸前的薄汗刷得晶晶亮。周佩顫聲道：「這布真好，擦得周佩骨頭都酥了……」
第八個是賣菜的。她讓他把沾滿泥水的手指放進自己腿間，只許在口上打圈。那人應了，先用指甲刮她的陰核，又掐著她的陰唇往左右拉扯。周佩蹲在地上，兩腿大張，讓路人都能瞧見那顆被玩得紅腫的肉核。她自己的手指忍不住去碰，卻被賣菜的一掌打開。她也不惱，只道：「老伯教訓得是，周佩不該亂摸，該讓老伯來。」
第九個是個人中長瘤的醜漢。他身上酸腐味熏天，比陳老骨好不了多少。周佩兩腿已經發軟，幾乎站不住，仍強撐著走到他面前，道：「請老伯……親周佩一口。」
那醜漢一愣，隨即咧開滿是爛牙的嘴，湊了過來。周佩閉上眼，卻不躲，任由他含住自己嘴唇，將濕黏的唾液哺進她口中。那舌頭厚而苦澀，像塊泡了酒的爛布，在她口腔裡翻卷。周佩的胃一陣痙攣，卻強迫自己嚥下他的津液。她告訴自己：這是最下賤的人，這才是最賤的自己。
九樁事做完，周佩跪坐回草地上，滿身泥水與汗漬，薄紗已破了好幾道口子，掩不住乳尖與腿間。她膝蓋在地上拖出血點，臀部一道一道的紅痕像初綻的花。她回到陳老骨面前，聲音抖得不成樣子：「老先生……九樁事，周佩都做了。先生若還覺得不夠，周佩還可再想三件，湊滿十二件。」
陳老骨從頭到尾看著，眼珠子都快掉了。他古稀之年，竟也覺得腰下那話兒有了動靜。他慢慢坐直，喉結上下滾動，啞聲道：「你……你到底是郡主，俺……這可是要掉腦袋的……」
周佩爬到他腳前，仰起頭，淚水混著塵土，順著兩頰淌下，卻笑道：「不，是周佩求老先生行行好，收了這身子。這是我周佩自己的身子，和皇室無關。就是日後有人來問，也是周佩淫賤，勾引了老先生。老先生……你摸摸看，周佩腿間全是水，不是雨。」
她拉過他的手，朝自己兩腿間按去。那隻缺指的手碰到她柔嫩的陰處，像一塊乾裂的樹皮貼上一朵沾露的蘭花。她顫了顫，卻自己將臀往前一送，將他的手指裹進唇肉裡。
陳老骨的呼吸濁重起來，半晌才道：「那……那俺試試看。」
頓了頓，他又補了一句，聲音像從嗓子眼裡擠出來的：「俺不敢在藏著的地方……怕有官兵……要到官道旁屋腳下，讓過路人都瞧見……瞧見是郡主要俺的……」
周佩微微一閉眼，再睜開，慘然一笑：「好。就依老先生。」
她慢慢躺下來，把織金外褂鋪在身下。那是一件見不得灰的衣裳，此刻卻墊在碎石與野草上，承著她光裸的腰背。她閉上眼，官道上的馬蹄聲由遠而近，像要踏在她心口上。她聽見陳老骨在他上方窸窣解著褲頭，那股糞土與潰瘍混成的氣味濃得蓋過了晨露。她胃裡翻湧，卻不動，只把兩腿分開，輕聲道：「請老先生……賜周佩一個了結。」