三日後，縣衙後堂。
沈秋霜斜倚在紫檀木榻上，指尖捏著一盞青瓷茶盞，盞中碧螺春的熱氣氤氳升騰，模糊了她冷豔的眉眼。她對面，趙懷仁正埋首於案上的一疊卷宗，肥胖的手指捏著狼毫筆，在公文上批下歪歪扭扭的紅字。窗外暮色漸沉，衙門裡的衙役換了班，腳步聲從長廊那頭漸漸遠去。
「老爺。」沈秋霜將茶盞擱在幾上，瓷器碰撞發出清脆的一聲。
趙懷仁抬起頭，鼠鬚上沾著一點墨漬，眼神裡帶著被打斷的不耐煩。但他看見沈秋霜臉上那抹笑意時，喉結本能地滾動了一下——他娶這女人過門半年，已經學會辨認她這種笑容背後的危險。
「夫人有事？」
沈秋霜沒答話，從袖中抽出一卷畫軸，擱在案上，徐徐展開。
畫紙上是一幅工筆細描的圖樣——形狀不規則，邊緣扭曲，像一朵被火焰親吻過的花，每一道疤痕的紋理都被描得纖毫畢現。趙懷仁盯著那幅畫看了片刻，眉頭皺起：「這他媽的是什麼東西？繡花樣子？」
「這是柳青鸞左臀上的烙印。」沈秋霜的語氣平淡得像在說今日天氣不錯，「本夫人親眼在水牢裡確認過，親手摸過。疤痕的形狀、大小、位置，分毫不差。」
趙懷仁的手僵在半空中，狼毫筆從指間滾落，在公文上暈開一團墨漬。他瞪著那幅畫，瞳孔微微放大，嘴唇翕動了幾下，才擠出聲音：「妳……妳把紫薇派掌門的屁股畫下來做什麼？」
沈秋霜沒有立刻回答。她站起身，繞過書案，走到趙懷仁身後，一雙玉手搭在他肥厚的肩膀上，指尖隔著官服緩緩施力。趙懷仁渾身一顫，她能感覺到他後頸的汗毛豎了起來。
「老爺可知道，這烙印是什麼來歷？」她的唇湊近他耳畔，熱息拂過他的耳廓，「十年前，長安西市的奴隸市場，每一批從邊疆擄來的貨，不管男女老少，都會在左臀烙上這個標記。鐵印燒紅，按在皮肉上，滋啦一聲——」她在他耳邊輕輕吹了口氣，「皮焦肉爛，這印子就跟一輩子，洗不掉，也剜不去。」
趙懷仁猛地倒抽一口涼氣，整個人從椅子上彈起來，轉身瞪著她。他臉上那層油光在燭火下泛著異樣的紅色，額頭滲出細密的汗珠：「妳是說，柳青鸞——堂堂紫薇派掌門，武功高得能一掌劈碎青石板的柳青鸞——是、是……」
「是被人轉賣過的賤奴。」沈秋霜替他把話說完，嘴角勾起的弧度冷得像臘月的冰刃，「她以為換了名字、創了門派、收了滿門弟子，就能把那段髒事埋進土裡。可惜啊，皮肉上的東西，燒不掉就是燒不掉。」
她伸手將畫卷重新捲起，動作緩慢而從容，像在撫摸一件稀世珍寶。趙懷仁的視線隨著她的手指移動，喉間發出含糊的咕嚕聲。他舔了舔乾燥的嘴唇，聲音壓得極低：「夫人……這消息要是傳出去……」
「傳出去會怎樣？」沈秋霜將畫卷收入袖中，回身在榻上坐下，翹起一條腿。裙裾下露出繡鞋的尖頭，她漫不經心地晃著腳尖，「江湖上那些男人，哪個不對紫薇派的女弟子垂涎三尺？柳青鸞這些年仗著武功高、姿態硬，把多少上門求親的幫主掌門轟下山去？現在若讓他們知道——」她頓了頓，眼中的笑意愈深，「他們朝思暮想、求之不得的女人，骨子裡不過是個被烙過印的官奴，花幾兩銀子就能買回家的貨色——老爺覺得，他們會怎麼想？」
趙懷仁的呼吸變得粗重起來。他癱坐在椅上，官帽歪到一邊，額上的汗珠順著太陽穴淌下來，浸濕了領口。他腦中浮現出那些江湖人物的面孔——青龍幫的幫主、鐵劍門的掌門、江南漕運的總把頭，一個個都是殺人不眨眼的狠角色，但提起紫薇派那些女弟子時，眼裡全是壓不住的慾念。這半年來，不知多少人暗中向他打聽柳青鸞的底細，想讓他這知縣牽線搭橋。他全都擋了回去，因為他知道柳青鸞不好惹。
可現在不一樣了。
這消息就是一把刀，能把柳青鸞連同整個紫薇派，從雲端劈進泥裡。
「夫人想怎麼做？」他的聲音沙啞，帶著一種壓抑不住的亢奮。
沈秋霜站起身，走到窗前。窗外是縣衙後院的池榭，水面倒映著西天殘餘的霞光，殷紅如血。她背對著趙懷仁，聲音平靜得像在交代一件微不足道的家務：「今夜就讓王猛帶著這幅圖樣，連同本夫人的親筆信，快馬分送江南各派。金刀門、青龍幫、鐵劍門、漕幫總舵，還有那些獨來獨往的大盜散人——一個都不許漏。」
她轉過身，燭光從她背後打來，將她的面容籠在陰影中，只有一雙眼睛亮得驚人。
「信上就寫：紫薇派掌門柳青鸞，本為長安官奴，左臀有烙鐵為證。本夫人願與諸位共享此秘密。若有意一親芳澤，七日後，青鸞縣恭候大駕。」
趙懷仁吞了口唾沫，手指在桌面上無意識地敲打著，發出篤篤的悶響。他張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨乾得發不出聲音。沈秋霜看著他那副窩囊樣，眼底掠過一絲輕蔑，但臉上笑意不減。
「怎麼，老爺怕了？」
「怕？」趙懷仁猛地一拍桌子，油光滿面的臉上擠出一個扭曲的笑容，「老子怕什麼！那些江湖莽夫來了正好，讓他們在青鸞縣的地界上鬧，鬧得越大越好！紫薇派那些娘們不是清高嗎？不是看不起咱們這些官府的人嗎？等那些餓狼上了山，我看她們還怎麼清高！」
他笑得渾身的肥肉都在抖，笑到一半忽然又收住，壓低聲音問：「可萬一……萬一柳青鸞收到風聲，先帶著弟子跑了怎麼辦？」
沈秋霜端起茶盞，啜了一口已涼的碧螺春，語氣淡漠：「她不會跑。紫薇派三代基業都在青鸞山上，她柳青鸞就是死，也要死在那座破殿裡。更何況——」她放下茶盞，指尖沿著盞沿緩緩畫圈，「她最在乎的不是自己，是那些弟子。若她跑了，留在山上的人怎麼辦？她不會捨下她們的。這女人，骨子裡還是當年那個被人賣來賣去、拼命想護住身邊人的蠢貨。」
最後那句話，她的聲音忽然壓得極低，像是一句說給自己聽的私語。趙懷仁沒聽清，但也沒敢追問。他只看見夫人的側臉在搖曳的燭光中忽明忽暗，嘴角那道弧度像刀刃上的寒光。
當夜，縣衙後門悄無聲息地開了半扇。
王猛一身黑衣勁裝，腰佩鋼刀，從門縫中閃身而出。他懷中揣著一卷畫軸與一疊封了火漆的書信，馬廄裡早已備好三匹快馬。他翻身躍上馬背，粗壯的大腿夾緊馬腹，韁繩一抖，駿馬撒開四蹄，朝城南官道疾馳而去。蹄聲在深夜的石板街上踏出一串急促的脆響，驚得街邊民宅裡的狗狂吠不止。幾戶人家推開窗縫張望，只看見一道黑影掠過街角，轉瞬消失在夜色中。
三日後。
消息像瘟疫一般，沿著江南的驛道與水路迅速蔓延。
蘇州城外，金刀門總舵。門主韓鐵山正與幾名弟子在演武場上拆招，一名管事連滾帶爬地衝進來，手中揮著一封信函。韓鐵山接過信，展開，讀到一半時，手中的金刀「鏘」的一聲砸在地上。他瞪著信紙上那幅烙印圖樣，沉默了三息，然後仰天大笑起來，笑得眼淚都迸了出來：「紫薇派那個老女人，當年老子登門求婚，她一掌把老子從山門轟到山腳，害老子在床上躺了半個月——原來是她媽的這種貨色！」
杭州西湖，畫舫之上。鐵劍門掌門顧橫秋正摟著兩個歌妓飲酒，一隻信鴿撲稜稜落在舷窗上。他解下鴿腿上的竹管，抽出紙條，看完後將酒杯重重頓在桌上，酒水灑了一桌。他推開懷中的歌妓，站起身，望著窗外煙波浩渺的湖面，眼中浮起一種古怪的笑意：「柳青鸞……當年妳在武林大會上當眾羞辱我鐵劍門的劍法，說我門中無一男兒可堪入目——如今，我倒要親眼看看，妳這個被人烙過印的賤奴，還有什麼資格說這句話。」
長江之上，漕幫的鹽船隊正順流而下。幫主雷震天赤裸著上身站在船頭，虯結的肌肉在日光下泛著古銅色的光澤。他從副手手中接過那封被江水打濕的信，看完後將信紙揉成一團，握在掌中，五指一收，紙團化為齏粉從指縫間簌簌落下。他望著前方江面上翻湧的濁浪，嘴角扯出一道猙獰的弧度：「紫薇派那些娘們，老子饞了這麼多年，終於等到這一天了。」
消息也傳到了那些不入幫派、獨來獨往的人物耳中。浙南山中的獨行大盜「鬼影子」莫三，在路邊茶寮裡聽說此事，將手中的粗瓷茶碗捏得粉碎，碎瓷扎進掌心，他舔了舔掌中的血，笑得陰惻惻的。太湖上的水匪頭子「浪裡蛟」仇四海，當夜就命手下備船，連夜往青鸞縣的方向起錨。就連遠在福建武夷山的採花大盜「花蝴蝶」溫玉樓，也收了行囊，騎上一匹瘦馬，一路哼著小調往北趕來。
通往青鸞縣的官道上，塵土飛揚。
各式各樣的人馬從四面八方匯聚而來——有錦衣華服的門派掌門，有袒胸露臂的江湖散人，有騎著高頭大馬的幫會頭領，也有徒步趕路的亡命之徒。他們的兵器各不相同，口音南腔北調，但每個人的眼底都燃著同一種東西——那是一種聞到血腥味的野獸才會有的光。
夕陽西下，暮色將遠山染成一層層深淺不一的灰藍。青鸞縣城外的官道上，一名灰袍老者勒住了馬。他年約五十餘歲，面容清瘦，頦下三縷長髯在晚風中微微飄動，腰間懸著一柄無鞘的古劍，劍身上隱隱流轉著暗紅色的紋路，像凝固的血。
他從懷中取出那封信，重新展開，目光落在信尾那幅烙印圖樣上，看了很久。然後他抬起頭，視線越過縣城的萬家燈火，投向青鸞山巔那座隱約可見的殿宇輪廓。紫薇派的大殿在暮色中只剩一抹暗影，像一隻盤踞在山巔的垂死巨獸。
灰袍老者將信紙折好，收入懷中。乾燥的嘴唇緩緩咧開，露出被煙漬染黃的牙齒，喉間溢出一聲低沉的、壓抑了不知多少年的笑。
「柳青鸞……」
他的聲音被晚風撕碎，散入官道兩旁的荒草叢中。馬蹄重新踏起，不疾不徐地朝縣城的方向行去。他身後的天際線上，最後一縷霞光沉入山巒，黑夜從東邊漫過來，像一盆潑翻的墨。
「原來妳是這種貨色。」
他嘴角那抹陰惻惻的笑，在暮色中一閃而逝。