我接過羊皮紙，指尖那點濕意像滲進骨頭裡，冷得不太對勁。紙上墨跡未乾，字卻清清楚楚，像早就等在那裡。我折起紙，往桌上一按，站起身。
「先去公會問清楚。」我說，「廢村出了三夜的事，公會只寄這幾行字，不合常理。」
こより把黑麵包塞進嘴裡，含含糊糊應了聲，抓著她的羊皮紙跟過來。ノエル放下撕了一半的麵包，像是猶豫了一瞬，還是起身整了整黑頸圈下的衣領。菈米捧著熱飲，眼睛在我們幾個之間轉了一圈，沒說話，只把杯子擱下。AZKi已經把窗子重新閂好，白色西裝外套的下襬在她腿側一盪。
奧格開始收碗，動作不快不慢。我沒叫他跟。
晨風從二樓一路追下樓梯。旅店大門外是石板路，往前拐過兩條街，冒險者公會的銅招牌在灰藍天色下泛著一層濕亮。路上行人不多，有幾個盤著貨車的商人朝東南方向張望，低聲交談，像在等什麼又怕什麼。
艾琳在櫃檯後等我們。她今天頭髮綁得特別緊，連制服領口都多別了一枚鐵扣，整個人像一早被什麼事繃住了。
「你們來了。」她抬起眼，視線先落在我身上，再掃過後面四人，「傳訊鳥說得簡短，是因為這案子公會內部也壓著，不敢寫太明。」
她翻開一本薄薄的登記簿，手指按在一頁上。廢村的名字叫「灰麥村」，離城約莫三小時的馬車路，本來是往東南商路的中途點。五天前村民突然全部撤出，說是夜裡有東西沿著田埂爬進村，把人養的狗拖走了，留下一地拖痕。接著是兩名過路商人，一個傷在肩，一個傷在腰，傷口不是刀劍弄得，像被什麼帶倒刺的舌頭舔過。
「現場還有拖行痕跡，斷在村外的淺溝裡。」艾琳語氣很平，「不是尋常野獸。公會的人白天去看過，地上有齒印，比狼還大，前後腳爪印深度不像四足獸，像站起來走路。」
こより在我身後小小吸了一口氣。我沒回頭，只把羊皮紙攤回櫃檯上。
「酬勞四百，附補給包一箱，我們不接。」我看著艾琳，「改一架可載五人的馬車，含車夫位。有車，我們就接。」
艾琳怔了一下。她大概沒料到我討價還價得這麼直接。櫃檯後面的燭火被風從門縫吹得晃了一下，她回過神，皺著眉翻開另一本厚冊，手指從上往下滑。
「近日是有一架舊馬車，公會倉庫撥得出。」她翻到一頁，指尖頓了頓，聲音沉下去，「我可以點頭。但話先講清楚。廢村一帶這幾天有獸人斥候活動。公會沒查實是不是跟礦坑那件事同源。入夜後那條路的霧氣會從田裡漫起來，退路一遮，就是原地打轉。你們若失聯，公會只能派人等到天亮，等不到，就照規矩處置。」
「等天亮就夠了。」我說。
こより往前一步，手肘擠過我身側，眼睛盯著艾琳：「獸人斥候？是獸人魔力可以觸發的那種陣嗎？」
她語氣急，尾音沒收住。艾琳沒有立刻回答，只把登記簿慢慢合上，看了こより一眼，那眼神像在說「我就知道妳會問」。
「還未查實。」她只給了這五個字。接著看向こより的手指，補了一句，「到了灰麥村，別亂碰地上的陣紋。不管像不像，都別碰。」
こより嘴唇抿了抿，沒再追問。AZKi從我手邊抽走那張委託書，折成四折，收進外套內袋，動作很輕。菈米湊過來小聲說了句「藥水我回去點」，像是在安撫こより，也像在安撫自己。ノエル站在最外側，手按在晨星鎚的柄上，指節泛白。
從公會出來，天色比方才又暗了一點。回旅店的路上，我們五個沒怎麼說話。只有風一陣一陣地壓著屋簷，把不知哪家的招牌吹得吱呀響。奧格見我們回來，二樓的寢具已經疊好，水袋、乾糧、繩索攤在長桌上。他沒問接沒接，只看我一眼。
我點了下頭。
菈米開始核對藥水，把淺藍與淡紅的小瓶分成兩排，瓶底在木桌上碰出細細的聲響。こより在她旁邊重新綁那兩側的小辮子，動作很快，綁完又拆，拆了又綁。ノエル背對著我們站在她房門口，把新防具的肩帶一條條拉緊，黑頸圈的扣環在後頸閃了一下。AZKi把委託羊皮紙從內袋拿出來，又看了兩眼，才收回原處。
我下樓去跟旅店老闆退了午後才該退的備用柴火，多押了半天的房錢。走出門時，風裡已經有股味道，像雨後爛草根被翻出新泥，濕濕腥腥的，從東南方向送過來。
午後，馬車到了。車是舊的，輪軸還算結實，車篷上有幾處補丁，車夫位旁掛著公會的木牌。我把裝備包扔上車尾，回頭數了數人。菈米先上，接著是こより、ノエル，AZKi坐在我旁邊。奧格站在旅店門口，手垂在身側，沒有要跟來的意思。
「城裡若有人問，就說我們接公會委託出城，明天午前回。」我對他說。
他躬了躬身，什麼也沒多問。
馬車出了南門，沿著東南的泥土路走。起初還能看見城牆的影子，灰灰的一截，像舊卷軸邊上的汙痕。後來樹影長了，斜斜鋪在路上，馬蹄踩過去，落葉發出濕軟的碎裂聲。路旁的水溝裡有些地方還積著昨晚的雨，顏色偏黃，浮著一層薄薄的油光，那股腥味就從那兒一陣陣漫上來，像是路本身在出汗。
こより把車窗的布撩開一角，鼻尖朝外嗅了嗅，又放下。ノエル閉著眼，手仍按著鎚柄，馬車每顛一下，她膝蓋上的裙襬就微微掀起一點，露出綁腿護脛上的皮扣。菈米靠著車篷邊，雪白大衣的下襬壓在腿下，藥水袋摟在懷裡。AZKi坐得直，視線落在車窗外斜移的麥田上，沒說話。
我看著路，手搭在車夫位的木欄邊。泥路越來越窄，兩旁的樹也越來越矮，像是被人一株株壓彎了腰，朝路中央傾過來。天色慢慢往灰裡沉，那股潮濕的腥味忽然濃了一層，混進一股極淡的、像是燒過又有水澆熄的焦味。
我抬了抬眼。廢村就在前方。破屋一幢幢從霧裡浮出來，泥牆裂著口，屋頂塌了一半，窗洞黑漆漆的。風從屋與屋之間鑽出來，把靠近村口的一棵枯樹吹得整棵顫了一下。霧不是從遠方來，是從那些破屋之間湧出來的，一團一團，像有什麼在村子裡翻身，把白氣全擠出門縫。
就在馬車壓過村口那條淺溝的瞬間，我眼裡那方只有我看得見的介面亮了一下。介面上一排名字後方的數值，同時動了。不多，只一丁點，像被同一陣風從同一個方向吹斜的燭火。
こより的、菈米的、ノエル的、AZKi的。四個人，同一秒往上爬了一小格。