通往城鎮的路比我想像中好走得多。
荒野小徑兩側長滿及腰的銀葉草，踩過去的時候會發出沙沙的聲音，像踩在乾燥的星屑上。天空藍得不太真實，那種藍只有在遊戲的初始地圖才會出現——太過飽和、太過乾淨，像是某個美術人員加班調出來的色票。我走在隊伍中間偏前的位置，偶爾回頭看一眼後面四個人，確認沒有人脫隊。
ノエル舉著晨星錘走最前面，盔甲隨著步伐發出規律的金屬摩擦聲。こより跟在她身後，蓬鬆的粉紅色尾巴左右搖晃，手上不知什麼時候多了一本從長袍口袋掏出來的筆記本，邊走邊寫東西。菈米緊跟在我右後方大約半步的距離，雪白大衣的下擺沾了好幾處灰塵，她拍了幾次都沒拍乾淨，乾脆放棄了。AZKi走在最後，步伐輕盈得像在散步，但桃紅色的眼睛一直不動聲色地掃視著周圍的地形。
「城鎮到了。」ノエル停下腳步，用晨星錘指著前方。
城牆是灰白色的石頭砌成的，不高，大概三層樓左右，城門敞開著，兩側各站一個穿皮甲的衛兵。其中一個打了個哈欠，另一個靠在長矛上打盹。典型的邊境小城配置——連衛兵的懶散程度都跟遊戲裡一模一樣。
走進城門之後，街道兩旁是緊挨在一起的木造建築，一樓多半是店鋪，二樓掛著褪色的招牌。空氣裡有烤麵包的氣味、馬糞的氣味，還有某種說不出名字的香料味，混在一起變成一股讓人鼻子發癢的複雜臭氣。路上的NPC穿著粗糙的麻布衣，看到我們五個人的打扮都多看兩眼，但也就多看兩眼而已，沒有觸發任何特殊對話。
冒險者公會就在城鎮廣場的東側，是一棟兩層樓的石造建築，門口的木牌上刻著交叉的劍與法杖紋樣，下頭用通用語寫著「冒險者公會·邊境分部」。字體歪歪扭扭的，像是用鑿子隨便敲出來的。
我推開門的瞬間，一股煙味混著廉價麥酒的酸味撲面而來。
大廳比我預期中寬敞，挑高的天花板掛著幾盞油燈，光線昏黃。左邊是一整排佈告欄，貼滿了委託單，右邊擺著幾張長桌，幾個看起來像是冒險者的男人坐在那裡喝酒聊天。其中一個手臂比我大腿還粗的光頭大漢看到我們進來，視線在ノエル的盔甲上停了一秒，然後移到菈米胸口，吹了聲口哨。
「哦，新來的？還是來觀光的？」
菈米往我身後縮了半步，她的肩膀幾乎貼上我的手臂。我感覺得到她在發抖，不是害怕的那種抖，是緊張——像第一次上臺的直播主在後臺等倒數的那種抖。
「經紀人⋯⋯這裡好可怕。」她用只有我聽得到的音量說。
「沒事的。」我低聲回她，然後轉頭對ノエル使了個眼色。
ノエル點點頭，往前站了一步，晨星錘往地上一頓，發出「咚」的一聲悶響。那個光頭大漢臉上的笑容僵了一下，轉回去繼續喝他的酒。
櫃檯在正前方，是一張長長的木頭檯面，檯面上滿是刀痕和燒焦的痕跡。櫃檯後面站著一個穿深綠色制服的接待員，女性，看起來大概二十五歲左右，褐色頭髮綁成低馬尾，臉上掛著職業化的微笑。她的名牌上寫著「艾琳」。
「歡迎來到冒險者公會，請問有什麼需要嗎？」她的語氣跟便利商店店員一模一樣，標準到讓我有點懷念。
「我們要登記成為冒險者，五個人。」我把手撐在櫃檯上，用最像經紀人處理行政事務的語氣說。
艾琳從櫃檯下抽出一疊表格，推到我面前。表格是羊皮紙，摸起來粗糙，上頭印著通用語的填寫欄位。我拿起羽毛筆，飛快地在第一張寫上自己的名字和職業——「奈特，遊俠」。然後翻到下一張，抬頭看向AZKi。
「AZKi，劍舞者，對吧？」
「嗯。」她走到櫃檯旁，接過我遞給她的筆，手指在欄位上停了一秒才開始寫。她的字跡很工整，每一筆都寫得像是練習過很多次，寫完之後她用指尖輕輕推了一下表格，把羽毛筆還給我。
こより湊過來，兩隻毛茸茸的郊狼耳朵幾乎要戳到我臉上。「經紀人經紀人，職業欄可以寫鍊金術師嗎？還是要寫別的？這邊的世界有在分主職業跟副職業嗎？如果——」
「こよ，寫鍊金術師就好。」我打斷她的連珠炮。
「好喔！」她接過筆，在表格上歪歪扭扭地寫下自己的名字，寫到一半還停下來想了想，然後在「こより」旁邊畫了一個小小的郊狼臉。艾琳看到那張臉，嘴角抽了一下，但沒有說什麼。
菈米接過筆的時候手還在抖，她用左手按住右手手腕才勉強寫完名字。寫完之後她長長地吐了一口氣，轉頭看我，琥珀色的眼睛裡帶著「這樣可以了嗎？」的詢問。我點了點頭，她臉上浮起一朵小小的放鬆的微笑。
ノエル寫得最快，名字三兩下就簽完了，職業欄寫上「聖騎士」的時候力道大到羊皮紙差點被戳破。
艾琳收齊五張表格，一一蓋上公會的蠟印，然後從櫃檯下拿出五枚銅色的徽章。「這個是見習冒險者的證明，完成三件委託之後可以升為正式冒險者，到時候會更換成銀色徽章。」
我把徽章分給四人，ノエル立刻別在盔甲的領口上，こより把徽章掛在尾巴上——對，尾巴上——然後轉頭問我好不好看。菈米小心翼翼地收進大衣內袋，AZKi則是拿在手裡翻來覆去看了兩遍才別在領帶旁邊。
就在這時候，櫃檯後方通往內室的門打開了。
走出來的是一個穿著深色皮背心的男人，大概四十出頭，短頭髮，下巴有一道斜斜的舊刀疤。他嘴裡叼著一根沒點燃的——他嘴裡叼著一根牙籤，用拇指和食指夾著它轉了一圈，視線慢悠悠地掃過我們五個人，在ノエル的晨星錘上停了一下，又移到こより的耳朵和尾巴上。
「新人？」他的聲音粗糙得像砂紙，但語氣不算不客氣。
「剛登記的。」艾琳替他拉開椅子。
他在櫃檯旁坐下來，把腳跨上另一張凳子，從懷裡掏出一張折成方塊的羊皮紙，攤在檯面上。
「城外東邊有個洞窟，這幾天有魔物在那邊築巢，難度不高，適合新手練手。」他用指節敲了敲委託單。「報酬是三百戈爾德，素材可以自己留著，公會不抽成。怎麼樣？有興趣嗎？」
三百戈爾德。我快速在腦中換算了一下，這個世界的物價大概是——算了，我根本不需要換算，反正這些錢最後都會變成她們裝備欄裡的數字。重點不是報酬。
重點是洞窟。
遊戲裡，第一個主線迷宮就是城外東邊的洞窟。裡面有一隻低階的腐蝕蝸牛，擊殺之後會掉落「腐蝕黏液」，是製作初期抗性藥水的關鍵素材。更重要的是，那隻腐蝕蝸牛的攻擊模式——觸手捆綁、溶解液噴灑——對初次面對魔物的女性角色來說，幾乎是設計好的運氣檢測器。
這就是我要的舞臺。
「聽起來不錯。」我拿起委託單，假裝仔細閱讀上面的文字，眉頭微微皺起來，做出猶豫的表情。「不過我們剛到這個世界，裝備還沒整理，戰術也沒討論——」
「經紀人。」ノエル從後面走過來，荒藍色的眼睛直直看著我。「讓我站前排。我是騎士，本來就該擋在最前面。你不用擔心。」
「對啊對啊，有團長在前面扛著，我在後面丟藥水就好啦！」こより舉起手，尾巴晃得比剛才還快。「而且我想看看這個世界的魔物長什麼樣子！搞不好可以採到新素材！」
菈米沒有說話，只是又往我身邊靠了一步。她的肩膀這次真的貼上我的手臂了，隔著遊俠套裝的布料，我感覺得到她身上傳來微微的體溫。她沒有說好，也沒有說不好，只是站在那裡，用她的方式表達「你去哪裡我就去哪裡」。
AZKi是唯一一個拿起委託單仔細看的人。她把羊皮紙湊到眼前，桃紅色的瞳孔從左到右、從上到下掃過每一個字，然後翻到背面，確認背面是空白的才放下來。
「洞窟的規模沒有寫，魔物的種類也沒有具體描述。」她抬起頭，看著那個刀疤男人。「只有寫『清除築巢魔物』，這樣的委託內容會不會太模糊了？」
刀疤男人挑了挑眉，把牙籤從嘴角左邊換到右邊。「小姑娘挺仔細的嘛。那洞窟不大，走到底也就兩三條岔路，之前有人在裡面遇過腐蝕蝸牛，不算難搞，就是黏液麻煩了點。這樣夠清楚了嗎？」
AZKi點了點頭，把委託單遞給我。「夠清楚了。」
我接過那張羊皮紙的瞬間，手指不小心碰到她的指尖。她的手指很涼，像剛從冰水裡撈出來的。她沒有抽手，只是看了我一眼，眼神平靜到讀不出任何情緒。
「那麼，」艾琳拿出另一本登記簿，翻到空白頁，「請問隊伍名稱是？」
我愣了一下。隊伍名稱。遊戲裡我都是隨便打的，通常是「aaaaa」或「111」，但現在要我當著她們四個人的面取名字——
「我們叫『hololive』。」こより搶在我前面開口，雙手插腰，尾巴翹得老高。「不對不對，這邊不能用這個名字⋯⋯那叫『こより探險隊』！」
「駁回。」ノエル用晨星錘輕輕敲了一下こより的頭。
「那就讓經紀人取嘛，他本來就是我們的經紀人。」菈米小聲地說，說完之後才發現四個人都在看她，耳尖立刻紅了。
我看著她們四個人——看著ノエル舉著錘子等我的答案，こより眼睛發亮，菈米紅著耳朵，AZKi靜靜地站在最旁邊，等我開口。
「隊伍名稱⋯⋯」我把委託單對折，收進遊俠套裝的內袋。「就寫『邊境者』吧。」
艾琳低下頭，在登記簿上寫下隊伍名稱。羽毛筆在羊皮紙上刮出細微的沙沙聲，那聲音在大廳的嘈雜背景裡幾乎聽不見，但我聽得很清楚。
然後，就在那個沙沙聲停下來的瞬間，我眼前的視野邊緣浮出一條淡金色的提示。
那條提示只有我看得見。細細的，像用光寫成的字，從視野下方緩緩浮上來，停留了三秒，然後慢慢淡去。
上面寫的是：
「隊伍成員：AZKi——好感度 82 → 83，淫亂度 0 → 1。」
「隊伍成員：博衣こより——好感度 78 → 79，淫亂度 0 → 1。」
「隊伍成員：雪花菈米——好感度 85 → 86，淫亂度 0 → 1。」
「隊伍成員：白銀ノエル——好感度 80 → 81，淫亂度 0 → 1。」
四個一，整整齊齊地浮在那裡。
我把拳頭抵在嘴邊，假裝咳嗽。嘴角不受控制地往上揚了一點點，只有一點點。
こより歪著頭看我。「經紀人？你怎麼了？感冒了？」
「沒事，喉嚨有點乾。」我把手放下來，轉向櫃檯。「艾琳小姐，這份委託我們接了。明天一早出發，沒問題吧？」
「沒問題，請在這裡簽名。」她把登記簿轉過來，推到我們面前。
我在隊長欄簽下自己的名字，然後把筆交給AZKi。她接過去的時候又看了我一眼，這次她的視線在我臉上多停了大約半秒。
「奈特。」
「嗯？」
「你剛剛笑的樣子，」她用只有我聽得到的音量說，「跟平常不太一樣。」
然後她低下頭，在登記簿上簽下自己的名字。筆跡工整，一筆不亂。
我的心跳漏了一拍。
但也就漏了一拍而已。我把登記簿推回給艾琳，收下她遞過來的委託書副本，然後轉身面向四個正在等我指示的女人。
「走吧，先去找旅店。明天天一亮就出發。」
ノエル舉起晨星錘，こより的尾巴晃了兩下，菈米點點頭，AZKi把她那張副本整整齊齊地折成四折，收進裙子的口袋裡。
我推開公會的大門，傍晚的陽光斜斜地照進來，把五個人的影子又拉得長長的，投在佈滿灰塵的石板地上。
口袋裡的委託單很輕，輕到幾乎感覺不到重量。
但我腦中那四個「一」，每一個都沉甸甸的。