從公會簽完委託出來，城裡的空氣比昨天乾燥一點，石板路面上還留著晨露的濕痕。我走在最前面，こより在後面一邊嚼培根一邊翻她那本寫滿陣紋的小冊子，菈米和AZKi並肩走在中間，ノエル殿後。奧格在旅店門口目送我們離開時，雙手交握，表情和昨天一模一樣——什麼都沒說，但什麼都記在腦子裡。
「藥材店左轉，第三間。」我把外套拉鍊拉高。「先買解毒草和中和劑，霧裡那東西的毒囊破了會噴酸。」
「我記得毒霧蛙的毒液是神經性的，」こより的培根終於吞下去了，袖子上的青苔屑還是沒拍乾淨。「酸液只是副作用，真正麻煩的是中樞神經麻痺。」
「所以中和劑買三瓶，」我推開藥材店歪歪的木門，門鈴叮噹響了一聲。「你們四個一人一瓶備著，我用不到。」
老闆是個駝背的老頭，聽到「毒霧蛙」三個字就從櫃檯底下搬出一整箱繃帶和藥草，熟練得像每天都在賣一樣。也許真的每天都在賣，這座城的冒險者來來去去，沼澤那邊大概從來沒真正清乾淨過。我把預付金數出幾枚戈爾德推過去，AZKi接過藥材分裝進每個人的腰包，手指碰到我的手背時停了大約半秒，然後若無其事地繼續分裝。
她什麼都沒問。但桃紅色眼睛裡閃過的那一下，像是已經猜到我在想什麼，只是選擇不說。
回到旅店門口時，奧格站在門邊，手裡握著一條摺好的亞麻布。他看見我們走近，先是對每個人微微點頭，然後開口——語氣和早上分析委託時一樣平穩。
「沼澤霧氣對無戰鬥力的僕從只是拖累，今天請容我留守旅店。」
菈米歪著頭正要開口，我先一步回答：「同意。旅店裡該補的該修的，你自己看著辦。」
奧格彎腰行禮，動作俐落得不像是僕從，更像是習慣在主人面前控制每一寸肢體的人。他起身後往側邊走了一步，正好擋在ノエル面前。
「ノエル小姐。」他的聲音壓得很低，但我站的角度剛好聽得見。「毒霧蛙的弱點在下顎，毒囊膨脹的瞬間鱗片會掀開，那零點幾秒就是時機。」
ノエル愣了一下，手不自覺握上晨星錘的握柄。
「這次不給妳指示，」奧格的灰白眼珠直直看著她。「自己判斷時機，這就是訓練。」
ノエル沒有說話。她用力點了一下頭，銀灰色短髮跟著晃動，然後抿著嘴唇轉身走向隊伍。我打開介面——順從值從十三%跳到十七%，一次跳了四個百分點。少女騎士的後腦杓對著我，耳朵尖微微泛紅。
她不是服從奧格。她是相信「有人相信她可以自己判斷」這件事。
「出發。」我把介面關掉，往東邊城門走去。
迷霧沼澤在城外步行約三小時的地方，沿途先是農田，再來是低矮灌木叢，最後腳下的土壤開始變軟、顏色從黃褐色轉成深灰，空氣裡開始飄著一股淡淡的腐植土味道。菈米在隊伍中段不知不覺哼起一首小調，輕柔的嗓音在空曠的野地裡飄散，こより跟在後面用手杖在泥地上畫著只有自己看得懂的魔導公式，AZKi走在我左後方三步的位置，視線始終沒離開過前方的ノエル。
ノエル走在最前線。她從進入沼澤外圍後就再也沒有回頭看過我。
她走得比平常慢，每一步踩下去之前腳尖會先輕輕點一下地面，確認硬度之後才把重心放下去。這個節奏我沒教過她，奧格也沒教過她——是她自己在藥草谷的碎石坡上學到的。荒藍色眼睛專注到幾乎沒在眨眼，柔軟的臀線在輕甲下隨著步伐微微起伏，那雙被亞麻布裹著的小腿沾滿泥點，破爛的褲襪從膝蓋以下露出白皙的肌膚。
「軟泥。」她忽然舉起左手，拳頭握緊。
全隊同時停下。就這麼簡單一個手勢，沒有人質疑，沒有人問「真的假的」。ノエル自己蹲下來，用短刀刀背敲了兩下地面，聽完迴音之後往右邊繞了三步，踏上一塊浮出泥水的樹根。
「這邊可以。」
こより第一個跟上，經過ノエル身邊時拍了一下她的肩甲，滿臉驚喜地說：「團長！你怎麼發現的？那個泥面的顏色和旁邊根本一樣啊！」
ノエル眨了眨眼，表情有點不好意思，又帶著一點連她自己都沒察覺的得意。「嗯……不一樣。光澤不一樣，薄薄那層水膜下面沒有砂粒的反光。」
菈米從我旁邊走過去，精靈尖耳輕輕抖了兩下。「好厲害，我之前都是踩下去才知道，然後鞋子就完了。」
「因為你每次都邊走邊看天空，」ノエル難得吐槽了一句，語氣軟軟的沒有半點責備的意思。「走路要看地上啦。」
菈米鼓起臉頰，琥珀色眼睛瞪得圓圓的，但嘴角在笑。
AZKi經過我身邊時側頭看了我一眼，她的黑色長髮隨著步伐輕輕甩動，髮尾那抹粉紅色的挑染在晨光下像未熄的餘火。她的眼神很平靜，平靜到像是在等我自己開口說些什麼。我沒有說。她收回視線，腰間的雙劍微微晃動，沙漏型的曲線在穿過樹根時優雅地轉了一個小弧。
繞過三處軟泥之後，地勢稍微高了幾公尺，腳下的泥土終於紮實起來。這裡就是奧格說的那塊乾地——沼澤外圍難得出現的硬土區域，面積大約足夠搭四五頂帳篷。但我們沒時間搭帳篷，因為第一隻毒霧蛙已經蹲在前方十步遠的枯木旁邊。
那東西體型比成年豬還大一圈，灰綠色皮膚上布滿黏液，鼓脹的喉囊一縮一放，伴隨著咕嚕咕嚕的低鳴。牠那對凸出的黃色眼珠轉向我們，後腿肌肉繃緊，準備撲過來。
「散開！」我的指令還沒喊完，ノエル已經衝出去了。
她沒有等我的指示，沒有等奧格的粉筆圖，沒有等任何人告訴她「現在可以上」。她直接往前衝，晨星錘舉到右肩高度，金屬錘頭在霧氣中劃出一道銀光。毒霧蛙張開嘴，下顎毒囊在那一瞬間鼓脹到極限，鱗片掀起，露出底下薄薄的粉紅色軟膜——
錘頭精準地砸在那層軟膜上。
「啪嚓」一聲，毒囊整個爆開，紫色毒液噴到ノエル左邊肩甲上，但那隻蛙連叫都沒叫出來就側倒在泥地裡，四條腿抽搐了三四下就不動了。ノエル大口喘氣，亞麻襯衫領口的繩結還整整齊齊的沒散，但拿錘的手在微微發抖。
「團長你什麼時候變得這麼猛的啦——！」こより尖叫出來，尾巴在長袍底下炸成毛球。
「奧格先生說的，」ノエル轉頭看我，荒藍色眼睛裡終於不再那麼緊繃。「他說我自己判斷。」
我用拇指對她比了一個讚。她沒有笑，但眼神裡那種壓了很久的重量好像被這隻毒霧蛙一起打碎了。
菈米已經在左側架起第一面冰牆，半透明的冰晶在霧中折射出淡藍色的微光。「路標一號，我記住這個位置了！」
AZKi從右側掠過，雙劍交叉斬斷另一隻從草叢撲出來的毒霧蛙後腿韌帶，動作輕得像在跳芭蕾，劍尖劃過的地方只留下一條銀線。
接下來的整個下午，我們在無止無盡的霧氣中來回推進。毒霧蛙分佈得很散，牠們不像野狼會成群結隊，而是各自蹲伏在枯木、岩石或水坑邊，被踩進領域才會發動攻擊。ノエル走在最前面一隻一隻找，こより用酸液瓶炸開濃霧區探路，菈米每隔一段距離就用冰牆做路標，AZKi在側翼補刀。我站在隊伍後方拉弓掩護，介面開著，四人的血量、魔力、狀態欄都在視線邊緣跳動。
黃昏時分，我們在第六隻毒霧蛙的屍體旁邊集合。こより蹲下來用手指戳了戳毒囊殘骸，整張臉皺成一團。「這隻的毒液濃度比前五隻都高，你們看，紫色裡面有銀色斑點。」
「變異的前兆？」AZKi皺起眉頭，黑髮從肩上滑落，遮住半邊臉。
「不太像，」こより搖了搖頭，毛茸茸的郊狼耳跟著甩來甩去。「變異種通常會體型更大、囊袋更亮，但這隻只是體液濃度異常。可能跟牠蹲的位置有關——這邊的土比之前更濕。」
「今晚就在剛才經過的那塊乾地紮營，」我把弓揹回肩上，抬頭看了一眼天色。灰白色的霧氣上方，天空已經從淺藍轉成灰橘色，能見度剩不到十五公尺。「明早繼續清剩下的。」
沒有人反對。四個人累了一整個下午，連こより都沒力氣再喊「等一下」。菈米用最後一點魔力在乾地周圍架了四面冰牆當屏障，冰晶在暮色裡微微發光，像一圈歪歪斜斜的路燈。ノエル撿來枯枝生了營火，AZKi把乾糧和燻肉分裝好，こより攤開她的筆記本開始記錄今天觀察到的毒液濃度變化。
我們圍著營火坐下，火光照在五張疲憊但滿足的臉上。麵包有點乾，燻肉太鹹，但沒有人抱怨。菈米小口小口地咬著乾糧，琥珀色眼睛被火光照得暖暖的；AZKi坐在我右邊，膝蓋幾乎碰到我的膝蓋，但她只是專心地用布擦拭雙劍上的毒液殘漬；ノエル脫下輕甲放在睡墊旁邊，亞麻襯衫的袖子捲到手肘，露出白皙結實的前臂；こより一邊啃麵包一邊繼續寫筆記，尾巴在身後慢慢晃來晃去。
然後霧的顏色開始變了。
我第一個注意到。營火照出去的範圍原本是灰白色，但不知什麼時候，邊緣開始染上一層淡淡的紫色，像是有人在霧裡打翻了一缸稀釋過的葡萄汁。こより停下筆，鼻子用力嗅了兩下。
「……什麼味道？」她的聲音忽然變得很啞，像是喉嚨被什麼東西掐住。
我轉頭看她。こより的臉頰從顴骨開始泛紅，一路蔓延到耳根和脖子，蓬鬆的粉紅色長髮黏在額角上，全是汗。她的呼吸變快，胸口在沾滿青苔屑的長袍下劇烈起伏，毛茸茸的郊狼耳壓得低低的，尾巴不安地夾在腿間。
「こより？」菈米站起來想過去，結果剛起身就晃了一下，手撐在膝蓋上才沒跌倒。她另一隻手按著胸口，雪白肌膚從脖子到鎖骨全染上一層薄薄的粉紅色，精靈尖耳不停顫抖。「好奇怪……身體好熱……」
AZKi放下雙劍，桃紅色眼睛睜得大大的，但她沒有驚慌。她慢慢站起來，左手按著自己的額頭，聲音很輕，輕到幾乎被營火的劈啪聲蓋過去。「奈特……霧不對勁。」
我打開介面——四個人的狀態欄同時跳出一行紅字。
「狀態異常：催淫氣體（累積劑量：中）。來源判定中……判定完成：變異種『淫霧蛙』，數量：未知。」
我抬頭，紫色的霧已經濃到幾乎看不見五步之外的冰牆。霧中傳來一聲低沉的咕嚕，不像普通毒霧蛙那樣粗糙短促——這聲音是圓的，像從喉嚨深處滾出來的低鳴，帶著某種黏稠的笑意。
「哦嗬……」
第一聲從こより嘴裡漏出來的時候，她滿臉驚恐地摀住嘴巴，粉紅色瞳孔縮成兩個小點，眼角已經泛起水光。
菈米雙腿一軟跪倒在睡墊上，大腿內側緊緊夾著自己發抖的手，琥珀色眼睛濕潤得幾乎要滴出水來，嘴裡斷斷續續地低喃：「不行……這個聲音……不是我……」
AZKi抽出雙劍站在我身側，握劍的手指節節泛白，沙漏型的身形在火光下微微搖晃，但她死咬著下唇沒發出半點聲音。
ノエル用晨星錘撐著地面站起來，左小腿上的亞麻布被汗水浸透，軟糯的棉花糖臀在亞麻襯衫下繃得死緊。她膝蓋在發軟，但她頂在最前面，荒藍色眼睛瞪著紫霧深處，用發抖的聲音說了一句。
「來了。」