晨曦透過乾清宮的雕花窗櫺落進來，在地磚上鋪了一層薄薄的金。
魚瑾歡跪在寢殿門外的青石臺階下，膝蓋壓著冰涼的石面，舊傷被壓得隱隱作痛。她不敢動。身上這套乾淨的宮裝是昨夜趙德安派人送來的，淺青色的料子，袖口收得整整齊齊，和她從前在辛者庫穿的那身粗布麻衣天差地別。衣服是乾淨的，她的手指卻還在發抖。
她不確定自己在怕什麼。
也許是怕這一切都只是一場夢，也許是怕門內那個男人忽然改變主意把她扔回去，也許是怕自己連「在御前站著」這件事都做不好。辛者庫教會她的東西很少，其中最深刻的一樣是——不要相信任何好事會發生在自己身上。
殿門被人從裡面推開。
趙德安走出來，手裡拿著拂塵，看見她跪在那兒，快步走過來彎腰低聲說：「魚姑娘，快起來，陛下在裡頭等著呢。」他的語氣比昨晚又軟了三分，連稱呼都從「妳」變成了「魚姑娘」。
魚瑾歡慌忙站起來，膝蓋一軟差點踉蹌，趙德安眼明手快虛扶了一把，沒碰實，只是用拂塵柄在她手臂下輕輕一託，等她站穩就立刻收回去。他在宮裡活了四十多年，看人的眼力是有的——昨晚陛下赤腳走到辛者庫把人帶出來，今天一早又親筆寫了名單調她入乾清宮，這個宮女在陛下心裡的分量，他不敢掂，也用不著掂。
「奴婢——」
「別怕。」趙德安壓低聲音，邊領她往殿內走邊飛快地交代，「進了殿先跪安，陛下問什麼妳答什麼，不問就別開口。御前伺候的規矩說多不多，說少不少，妳先記住一條——陛下不喜歡人擅作主張，但也不會無故罰人。妳只要老老實實的，就不會有事。」
魚瑾歡點頭，喉嚨裡像塞了一團棉花，說不出話。
跨進寢殿門檻的那一刻，暖意撲面而來。殿內燃著上好的沉水香，氣味清冽，和她從前在辛者庫聞慣了的那股黴味、臭味、冰冷的井水味截不同。地磚擦得一塵不染，銅爐裡炭火燒得正旺，把整間殿烘得暖融融的。她的指尖被暖意一蒸，凍傷的裂口開始發癢，她不敢撓，只是把手縮進袖子裡。
覃濟坐在御案後面。
他已經換上朝服，玄色的龍袍繡著金線雲紋，領口整整齊齊地交疊在鎖骨處，襯得那張臉比昨晚在月光下看起來更冷、更遠。他手邊堆著三四摒奏奏摺，硯臺裡的墨已經磨好了，筆架上的御筆擱在一旁，筆尖殘留著半乾的墨漬。他沒有抬頭看她，正在批一份摺子，筆尖落在紙面上，發出極輕極細的沙沙聲。
魚瑾歡跪下去，額頭幾乎碰到地磚：「奴婢魚瑾歡，叩見陛下。」
聲音在空曠的大殿裡打了個顫，弱得像一片落葉掉進深潭，連漣漪都沒濺起來。
覃濟的筆頓了一瞬。
那一瞬只有趙德安看見了。他看見陛下的肩膀動了一下，很輕，像被什麼東西從後面推了一把，然後又恢復如常。趙德安垂下眼皮，悄悄退到殿門邊站好，把自己變成一根柱子。
「起來。」覃濟的聲音不帶情緒，連頭都沒抬，「過來磨墨。」
魚瑾歡愣了愣，從地上爬起來，膝蓋的傷被扯得生疼，她咬住下唇沒出聲，低著頭往御案走過去。走路的姿勢有些不自然，左腳不敢吃重，右腳又怕踩出聲響，整個人走得像踩在薄冰上。
她站到硯臺旁邊，伸手去拿墨條。手指還在發抖，握墨條的姿勢也不對——她從小沒做過這種精細活，在辛者庫洗了兩年的恭桶和衣裳，手勁倒是有一把，可磨墨要的不是力氣，是勻。她握著墨條在硯臺上推了兩圈，墨汁濺出來一小滴，落在硯臺邊緣。
她嚇得手一縮，墨條差點掉在桌上。
「繼續。」
覃濟的聲音從旁邊傳來，又平又淡。魚瑾歡偷偷側眼去看他，他依然低著頭批摺子，連視線都沒移過來半分，像剛才那句「繼續」只是隨口說出來的。
她嚥了口口水，重新握住墨條，這回放慢了速度，一圈一圈地在硯臺上磨。墨香慢慢散開來，和殿中的沉水香攪在一起，變成一種讓人心口發沉的氣味。
殿裡很安靜。安靜到她能聽見自己的心跳，能聽見炭火偶爾發出的劈啪輕響，能聽見覃濟翻摺子的聲音和他的筆落在紙上的聲音。這些聲音疊在一起，像一張密不透風的網把她罩住，她不敢大口呼吸，怕氣息太響驚擾了這份安靜。
覃濟沒有看她。
但他的感官卻在看她。
她的恐懼像一層薄薄的冰水，從她踏進殿門那一刻就源源不斷地漫過來，不是尖銳的那種，是沉在骨頭裡的、長年累積壓下來的恐懼，像河水底層裹著的泥。他能清晰感受到她每一次心跳的輕重緩急——趙德安帶她進殿時心跳得很快，像一頭被趕入籠的小獸；跪安時心跳漏了半拍；他讓她磨墨時心跳又急起來，像怕做不好會被責罰；墨汁濺出來那一刻，她的恐懼短暫地尖了一下，又鈍下去，變成一種習以為常的認命。
這種認命感他太熟悉了。
過去這幾個月的每一個夜裡，從那道無形的連結傳來的都是這種情緒——不是反抗，不是憤怒，是一個人在漫長的絕望中學會的不抱希望。這種情緒比任何哀號都讓他難受，因為它裡面沒有求救的意圖，只是靜靜地接受一切，像一盞燈慢慢熄掉，連掙扎都省了。
他翻了一頁摺子，沒看進去一個字。
兩個時辰就這麼過去。
魚瑾歡在御案旁邊站了兩個時辰，手裡的墨條磨到只剩半截，硯臺裡的墨換了兩次——每次都是趙德安過來換的，讓她退開兩步，換好再讓她站回去。她膝蓋的傷一直在隱隱作痛，站久了腿開始發麻，她把重心從左腳換到右腳，又從右腳換回左腳，始終沒有靠著御案休息一下。
她不敢。
覃濟把最後一份摺子批完，放下筆，揉了揉眉心。窗外已經大亮，殿裡的炭火燒了大半，銅爐裡積了一層細細的白灰。他轉頭看了她一眼——這是今天他第一次正面看她。
魚瑾歡察覺到他的視線，立刻低下頭，手裡還握著半截墨條，指尖用力到發白。
「放下。」
她把墨條放在硯臺旁邊，手縮回袖子裡。
覃濟站起身。他比她高出一個頭不止，站起來的時候那種壓迫感更強，魚瑾歡不自覺往後退了半步，背貼到了御案邊緣。他看見了，停住腳步，沒有再向前。
「趙德安。」
「奴才在。」
「傳膳。」
趙德安應了一聲，快步出殿安排。不多時，幾個宮女端著食盒魚貫而入，在偏殿的花梨木桌上一樣樣擺開，六菜一湯，都還是熱的，香氣穿過隔扇飄到大殿裡。魚瑾歡聞到了食物的味道，肚子裡輕輕抽了一下，她趕緊按住腹部，怕聲音被人聽見。
她以為自己該退下了，正猶豫著要怎麼告退，覃濟已經走出兩步，側頭看她一眼。
「跟上。」
魚瑾歡懵了一下，腳步卻比腦子快，已經跟上去。
覃濟在桌前坐下，指了指對面的位子：「坐。」
「奴婢不敢——」
「朕說，坐。」
一樣的句式。昨晚在柴房裡他也是這樣說的——「朕說了，起來。」語氣裡沒有惡意，也沒有解釋的意思，只是單純地不重複第二遍。他說完就拿起筷子，開始夾菜。
魚瑾歡站在桌邊，像一根被釘住的釘子。她的腦子裡亂成一片——她一個辛者庫出來的宮女，怎麼能跟皇帝同桌而食？這是什麼規矩？他為什麼要這樣對她？昨晚把她從柴房帶出來，今天讓她進御前伺候，現在又讓她坐下同食——這些事之間真的有關聯嗎？還是他只是心血來潮，今天寵明天厭？
她站了太久，久到覃濟放下筷子，抬起頭，靜靜看著她。
不是那種帶著帝王威嚴的逼視。他只是在看，目光平靜得像秋日的湖水，沒有催促，沒有不耐，只是等著。那雙眼睛裡倒映著她的影子——一個侷促不安的、瘦弱的、滿臉困惑的宮女。
魚瑾歡慢慢伸出手，拉開椅子。
椅腳擦過地磚發出輕微的摩擦聲，她嚇了一跳，但覃濟沒有反應，重新拿起筷子繼續夾菜。魚瑾歡小心翼翼地坐下去，只坐了椅子的前半截，背挺得筆直。她面前的碗裡已經擺好了一副筷子，白瓷的碗，碗邊描著淡淡的青花。
她沒有動。
「吃。」覃濟說。就一個字。
魚瑾歡伸出手，拿起筷子。她的手指還在顫，筷子的尖端輕輕碰撞，發出細碎的響聲。她夾了一小塊青菜，放進嘴裡，咀嚼的動作很慢，像在做一件不太確定自己有沒有權利做的事情。
然後她又夾了一塊。又夾了第三塊。她的筷子越動越快，不是因為餓——雖然她確實很餓——而是因為眼淚已經湧上來，堵在眼眶裡。她低著頭往嘴裡扒飯，把臉埋在碗後面，使勁嚥，使勁嚼，使勁讓自己不要把眼淚掉出來。
但眼淚還是掉下來了。
一滴，落在湯裡，濺起極小的漣漪。
她趕緊用袖子去擦臉，袖子蹭過眼角，把棉布暈出一小片深色的水漬。她不敢抬頭看對面的男人，只是低著頭，肩膀一聳一聳地抽著，嘴裡還在嚼那口怎麼也嚥不下去的米飯。
覃濟沒有說一句安慰的話。
他沒有說「別哭」，沒有說「以後不會再受苦了」，沒有說任何客套或溫柔的場面話。他只是把一碟糖醋排骨往前推了推，推到她面前，然後繼續低頭吃自己的飯。
魚瑾歡看著那碟被推過來的排骨，眼淚掉得更兇。
她從來不敢夾肉菜的。從前在辛者庫，逢年過節給她們吃的都是剩下來的冷菜，白水煮的，油星都見不到。她看著那碟排骨，用筷子夾了一小塊，放進嘴裡，甜味和肉香在舌頭上漫開來的那一瞬間，她第一次覺得自己是活著的。
不是「活下去」的那種活。
是被人當成一個「人」來對待的那種活。
吃過飯，宮女進來收走了碗碟。魚瑾歡正要起身告退，趙德安拿著一個小小的白瓷瓶走過來，放在她面前的桌角上。
瓶子不大，標籤上寫著「凍傷玉肌膏」。
魚瑾歡愣愣地看著那個瓷瓶。
「陛下吩咐的。」趙德安說完，退開兩步，又補了一句，「陛下說，早晚各一次，塗上三日便能見好。」
魚瑾歡慢慢拿起那個瓷瓶，瓶身還殘留著趙德安手上的微溫。她握在手裡，像握著一塊被太陽曬暖的石頭。她鼓起勇氣轉頭去看覃濟——他已經起身走回御案後面，重新拿起一份摺子，像什麼都沒發生過。
她跪安，退出殿外。
門在她身後輕輕合上。
殿內，覃濟放下根本沒在看的那份摺子，向後靠在椅背上，閉上眼睛。
他感受得很清楚。
她剛才走出殿門的那一刻，那些恐懼和不安沒有完全消失，但在它們的最底層，壓著一絲很細、很淡的——溫暖。像冰層底下透上來的微光，不明亮，卻在慢慢滲出來。
這是他第一次感受到她產生這樣的情緒。不是恐懼，不是絕望，不是想結束一切的那種死寂，而是溫暖。陌生到讓他幾乎不敢確認。
他睜開眼，深吸一口氣，慢慢握攏拳頭。
不能再讓她回到那個地方。一天都不行。
半個時辰後，太醫令跪在御案前，雙手捧著一份乾清宮侍奉名冊，聽皇帝一個字一個字地把話說完。太醫令的年紀不大，三十出頭，卻已經在御前伺候了八年，自認為見多識廣，可此刻他的手指壓著名冊的邊，指節捏得發白。
「乾清宮侍奉名冊，添上宮女魚瑾歡。」覃濟的聲音不輕不重，「從今日起，她在乾清宮當值，歸趙德安管轄。另——」
他頓了一下。
「傳朕口諭到辛者庫。昨夜當值的所有嬤嬤和宮人，一律調換。李嬤嬤調出辛者庫，去哪個偏殿掃院子都行，朕不苛她——但她以後再管一個宮女，朕便拿她是問。」
太醫令叩首：「臣遵旨。」
覃濟揮手讓他退下。殿門合上，又把整座大殿關回安靜裡。他獨坐了一會，低頭看著自己的右手手掌。掌心那道細微的紅痕還在，是昨晚拉她的時候，她手上的凍傷裂口不小時刮出來的。
他用拇指在那道紅痕上輕輕摩了一下。
從今往後。
這個人。
他來護。