春杏的眼睛在明穗身上停了兩拍，又轉回小晏臉上，笑出兩個淺淺的梨渦：「人領回來了？婢子這就去備茶。」
沈姑姑提著那盞未點的絹燈，朝廊下一指：「先不急著吃茶。你把人領去西偏殿後頭的淨房，伺候她換身乾淨衣裳，再把外間那張湘妃榻拾掇出來。」她語氣溫和，卻有種不容人打岔的平穩。春杏忙斂了笑，福身應下，伸手去拉明穗的袖口。明穗像被燙著似的縮了一縮，又硬生生站住，垂著臉跟著春杏往後頭去了。
院子裡一時只剩小晏與沈姑姑。日頭攀過灰牆，把青磚照得半明半暗，小晏的藕色裙擺上落著一截花影。她肩膀微微塌著，像卸了勁，胸口還有些脹，只是不如清晨那陣厲害。沈姑姑側過臉看她，語氣壓得比方才更柔和：「心裡拿不定，是不是？」
小晏沒否認，拇指無意識地蹭著腰間軟銀帶上的紋路。她從前也怕生，初進宮那陣連話都不敢大聲說，今日卻要替旁人撐起一處長信宮，怎麼想都有些不真實。
「進屋再說。」沈姑姑先一步踏上石階，替她打起半舊的竹簾。
花廳臨窗那張小圓桌早被擦得發亮，桌心擱著一盤桂花糖，糖粒上頭還凝著細白的霜。沈姑姑引小晏坐下，自己卻不坐，繞到桌邊替她斟了半盞溫茶，水面浮著兩瓣乾菊。小晏接過，指尖碰到盞壁，才知道自己手有些涼。
「我瞧她怕春杏。」小晏忽然開口，眼睛仍盯著茶盞裡打旋的菊瓣。
沈姑姑站在她身後，手指極輕地按上她的肩頭，像替她鬆開一處僵著的關節：「生怯不是壞事。長信宮裡若人人都爭著往您跟前湊，那才是麻煩。她曉得怕，就曉得守分寸。」
小晏沒答話，只覺得肩上那幾下按揉舒服得叫人眼皮發沉。昨夜在暖池殿的折騰還留在骨頭裡，腰後一圈痠軟，像隨時會折下去。她忍不住往後靠了靠，沈姑姑便由著她靠，手上的力道又穩又勻。
約莫半盞茶的工夫，春杏帶著明穗回來。明穗換了一身乾淨的月白窄袖小襖，底下是條同色裙，頭髮重新抿過，兩鬢還帶著水汽。她站在門邊，兩手垂在身側，眼睛盯著自己鞋尖前頭那塊磚，不敢進來。春杏在後頭輕推她一把，她才邁過門檻，細著嗓子道：「小……小主。」尾音抖得像風裡新芽。
沈姑姑繞到桌前，將桂花糖往小晏左手邊移了兩寸，又指著小圓桌右側的繡墩：「過來坐，別讓小主仰著頭跟你說話。」明穗小步挪過去，只捱了半個墩子坐下。春杏見狀，忙又添了兩副茶盞，手腳俐落地替各人斟上。
小晏見她縮得可憐，便拈了一塊桂花糖遞過去：「先吃這個，甜甜嘴。」明穗慌忙伸兩手來接，指尖碰到小晏掌心時又縮了一下，才將糖塊攥進手裡。
「謝……謝過小主。」
小晏自己另拿一塊送進嘴裡，糖霜在舌尖化開，桂花的香氣慢慢漫了滿口。她想起在舊主屋裡那些日子，連口熱茶都要看人臉色，便壓著嗓子說：「往後在我這裡，不必這樣繃著。肚子餓就說，身子不舒服也說，不許憋成啞巴。」
明穗把糖掰成兩半，小口小口含著，點頭時眼眶又紅了一圈。沈姑姑端著茶盞，目光在二人之間轉了轉，也不催。春杏安靜退到門邊，拿抹布去擦那早已一塵不染的幾面。
圓桌上又添了一碟艾草糯米糕，是春杏不知何時從灶上端來的。四個人坐著，一時只有茶盞與瓷碟偶爾相碰的細碎聲。小晏食慾比早晨好些，夾了一塊糯米糕，裡頭的豆沙餡溫溫地流出來，燙得她輕輕嘶氣。沈姑姑忙道：「吹一吹再吃，這東西外頭涼，裡頭燙心。」
明穗抬起眼，似乎想笑，又抿住嘴。她見小晏被燙得直呵氣，便從袖中掏出一方疊得齊整的帕子，怯怯遞到桌子中間，又飛快把手縮回去。小晏瞧那帕子角上繡著一枝半開的海棠，針腳細密，顏色也配得清雅，便拿來按了按嘴角。
「你繡的？」她問。
明穗點頭，嗓子細得快聽不見：「從前在茶房，得空就繡一點。」
小晏把帕子湊近看了看，又抬眼瞧她：「手這樣巧，往後替我也繡一條，繡你喜歡的花樣就成。」明穗這回沒縮，眼睛亮了一亮，抿著唇應下。沈姑姑把茶壺往小晏杯裡又續了半盞，嘴角帶著淡淡的笑。
春杏來回添了兩趟熱水，又端來一小碟子醃梅，綠瑩瑩的，盛在青瓷小盤裡。小晏拈起一顆含著，酸意從齒根竄上去，激得她眼眶一潮。沈姑姑見她眉心驟緊，忙問：「可是身子又不舒坦了？」小晏搖搖頭，把梅核吐在空碟邊上，低聲說：「只是酸得嗆了眼。」
明穗偷眼看著小晏，突然小小聲開口：「若小主脹得疼，奴婢學過一套以指節順絡的按法，不碰胸乳，只按肩上與背後幾處，能緩一緩。」她話一出口，自己先愣住了，慌慌張張低下頭，像後悔多嘴。
小晏倒是沒惱，側過臉去瞧沈姑姑。沈姑姑把絹燈靠在一旁，微微頷首：「她肯自己開口，是好事。您若吃得住那股痠，便試一試也好。奴婢就在邊上看著。」小晏放下茶盞，朝明穗招了招手：「那你來，輕些便好。」
明穗站起來時絆了一下，春杏伸手扶穩她，她才踮著腳走到小晏身後。小晏感到她的指尖先在自己肩胛上探了探，像隻剛落地的小雀，試了又試，才慢慢用指節壓下去。力道比沈姑姑輕上許多，可每一下都正好碾在痠處，沿著肩頸往兩臂散開。小晏撐在桌緣的手慢慢鬆了勁，半閉起眼，呼吸也拖長了。
明穗的指節順著她脊骨兩側往下，隔著一層薄薄衫料，仍燙燙地貼著皮肉。她做得極慢，像怕碰壞什麼。小晏喉間不自覺逸出一聲極輕的嘆息，胸口的脹意竟也跟著鬆散了些，像被那手指一節一節推開了。
「這樣……很好。」小晏說，聲音比方才軟了許多。
明穗手一頓，半晌才低低應了一句，又繼續按下去。沈姑姑朝春杏使個眼色，春杏會意，輕手輕腳把空茶盞收了，只留著那碟醃梅與半盤桂花糖。院子外頭起了一點風，吹得竹簾輕輕磕著門框，像有人在外頭一下一下撥弄。
小晏半伏在桌沿，肩背被按得暖融融的，眼皮愈來愈重。她正恍惚間，忽然覺得明穗的指尖停在她腰側一寸處，帶著點猶豫，想要再往下，又不敢。小晏偏了偏頭，露出半截後頸，啞聲說：「你手別停，我這裡痠得很。」
明穗應聲將指節壓向那處，小晏登時鼻間哼出一聲，半是痛半是麻。沈姑姑走近兩步，俯身低語：「藥性還未全退，這一段按開了，您夜裡也睡得安穩些。」小晏「唔」了一記，沒再說話，只把臉埋進自己臂彎裡，像隻伏在窗邊曬太陽的貓。
春杏又從外頭繞進來，手裡多了一隻銅手爐，黃銅蓋子擦得鋥亮。她蹲下身，將手爐輕輕放在小晏腳邊，又拿了一條薄毯來，抖開了披在她肩上。明穗的按揉始終沒有停，那溫度從背後滲進來，沿著脊骨一節一節往下遊走。
小晏忽然想起昨晚在那金碧輝煌的暖池殿裡，自己被綁得四肢發麻，連哭都只能含著緞布嗚咽；此刻這處花廳又小又舊，茶是溫的，糖是甜的，連背上那雙手都生澀得可愛。她吸了吸鼻子，悶聲說：「明穗，改日把你要繡的花樣先畫給我看。」
明穗愣了一瞬，忙答：「奴婢畫不好，怕汙了小主的眼。」小晏從臂彎裡露出一隻眼睛，眼尾紅紅的，瞅她一眼：「那你先照著心裡想的繡，繡壞了也不打緊。」明穗抿著唇點頭，手指仍沿著她後腰一帶細細揉壓，汗水從她額角滲出來，沿著鬢邊滑進領口。
沈姑姑從袖中取出一方乾淨棉帕，替明穗印了印額角，又轉去瞧小晏的後領。小晏那截露出的頸子泛著一層薄汗，皮膚透出淺淺的紅，像剛蒸過的桃花。沈姑姑沒說話，只將她肩上那條薄毯攏了攏，低聲吩咐春杏去打一盆溫水來備著。
春杏福身出去，腳步聲沿著廊下走遠。花廳裡靜得只剩明穗的指節在衣料上碾出的細微聲響，還有小晏愈來愈慢的呼吸。她半睡半醒間，忽然無意識地喚了聲「沈姐姐」，聲音低得像夢裡的話。
沈姑姑蹲下身，湊近她耳邊：「奴婢在。」
小晏沒再出聲，只把臉更深地埋進臂彎裡。明穗的手慢慢停下來，遲疑地看向沈姑姑，似在問還要不要繼續。沈姑姑朝她搖搖頭，又朝門外努了努嘴，明穗便躡手躡腳退開，繞到桌邊坐下，兩手規規矩矩放在膝上。
院外有鳥撲簌簌掠過屋簷，落下一聲短促的鳴叫。春杏端著銅盆回來，水面上浮著幾片不知名的細葉。沈姑姑絞了條溫帕子，拿在手上等了一會，才輕輕貼上小晏的後頸。小晏身子一顫，半睜開眼，眼神還濛濛的。
「怎麼睡著了……」她撐起一點身子，肩上薄毯滑下一截，露出一邊鎖骨。
沈姑姑用帕子替她從後頸擦到耳後，動作又輕又慢：「您太累了。今日若沒有別的事，便回房靠一靠。」小晏搖搖頭，接過帕子自己抹了把臉，又轉嚮明穗：「你也去歇。春杏，帶她認一認西偏殿的路，哪裡取水、哪裡煎茶，都說一遍。晚飯前再來我屋裡。」
明穗忙起身行禮，仍有些縮著肩，卻比剛進門時鬆快了些。春杏拉起她的手，笑咪咪道：「走吧，我帶你去瞧瞧，灶上還煨著一壺棗茶，正好教你認火候。」說罷兩人一前一後出了花廳，裙擺在門檻邊一閃便不見了。
沈姑姑將那盞絹燈重新提在手裡，又替小晏斟了半杯溫水。窗外的日影已經斜到了東邊廊柱下，風裡帶著一點將午的燥氣。小晏把茶喝盡，杵著桌沿慢慢站起來，腰後一陣痠麻，倒比先前鬆快不少。
她正要回房，沈姑姑忽然側耳聽了一息，低聲道：「外頭有腳步聲，不是春杏也不是明穗。」小晏腳步一頓，手指不自覺攥住了裙邊。