小晏醒來時，天光已從窗縫裡漏進一線，細細地橫在帳子上。她翻了個身，胸前的脹痛比昨夜輕了些，可兩粒乳尖仍硬挺著，磨在寢衣上，一陣陣刺癢。外頭有腳步聲輕輕響起，春杏在門外喊：「小主，沈姑姑到了，說陪您去內宮挑人。」
她撐著坐起來，低頭見胸口又印出兩小圈濕痕，忙用被角掩了掩，啞聲應：「知道了，先備水。」春杏應聲去了。小晏下榻走到屏風後，把昨夜沈姑娘備好的衣裳抖開，是一套藕色窄袖宮裙，外罩一層極薄的月白紗衣，腰間配一條軟銀帶，比昨日那身端整得多。她套上時才發覺裡頭的小衣是雙層棉料，吸了乳也不至於立刻透到外衫，心裡暗想：她連這都想到了。
梳洗完推門出去，沈姑姑已站在廊下，手裡提著一盞未點的絹燈。晨光薄薄地落在她肩側，把她的影子和花影疊在一處。她見小晏出來，微微一笑，略彎了彎身：「小主氣色比昨夜好。」小晏耳朵一熱，低聲說：「沈姐姐早。」沈姑姑也不多話，轉身與她並肩往內宮走。
一路上沈姑姑放慢步子，低聲向她說：「今日去的是儲芳院後頭的西偏庭，那裡頭都是各宮送來備選的女孩子。小主進去不必急著點，先看，看中了再問話。問什麼都可以，越細越好。」
小晏「嗯」了聲，手指絞著袖口，走了幾步才問：「昨日那些……也會去麼？」沈姑姑搖搖頭：「不會。那些有主子，不在備選之列。今日這批，多是新送進宮的、還未分派到各宮的，也有幾個是犯事的宮婢，被撤了差，送來這裡等重新發落。」她頓了頓，側過臉看小晏，「犯過事的不一定不能用，關鍵是嘴巴到底緊不緊，心裡到底向不向著新主子。」
小晏點頭，沒再問。
西偏庭的院門開著，兩個嬤嬤模樣的宮婦在門外候著，見沈姑姑來，忙笑著迎上前。沈姑姑從袖中取出一面小木牌，遞過去，聲音不高不低：「長信宮西偏殿，奉旨挑女奴。」那嬤嬤驗過，恭恭敬敬退到一旁，朝裡揚了揚手。
院子比小晏想的寬敞，兩排青石矮階往上，廊下站著二十來個女孩子，都是素色窄袖衫裙，腰間不繫大帶，頭髮梳得整齊。院中擺著四扇薄絹屏風，上頭疏疏畫著四季花。小晏跟著沈姑姑走進去，女孩子的目光齊齊落過來，又齊齊低下去。
沈姑姑在她耳邊低聲說：「第一扇後頭，挑出來說。」小晏還沒明白，沈姑姑已抬了抬手。嬤嬤們會意，將站在最前頭的四個女孩子領到第一扇絹屏前，一個一個站定，由著小晏看。
第一個生得嬌小，杏眼圓臉，縮著肩，兩隻手絞在身前，鞋尖併得緊緊的。沈姑姑說：「這個叫明穗，十四歲入宮，學茶也學了近四年，性子最軟。」小晏照著問：「你多大了？」那女孩子細聲答：「回小主，十八。」小晏又問：「會做什麼？」明穗答：「會煎茶、會捶腿，也學過按揉肩頸和足底，嘴嚴。」小晏看了看她絞得發白的手指，又看了看她那張圓圓的臉，年紀與自己相近，怯生生的模樣倒不叫人防備，反倒有些可親。她低聲對沈姑姑道：「這個看著軟，可年紀跟我差不多，留在身邊興許說得上話。」沈姑姑點頭，輕輕側開一步，明穗便被領回原處。
第二個上前時，步子穩穩的，肩背挺得筆直。她身量比小晏高些，腰束得緊，裙下露出一截綁腿，袖口比旁人短了半寸，腕子上一層薄繭。沈姑姑說：「這一個叫杜衡，打雜出身，手腳俐落。」小晏沒急著問，繞著她走了半圈，見她目光仍平視前廊，不躲不閃。
小晏站定，問：「若我半夜要水，你醒不醒得來？」杜衡答：「醒得來。奴婢睡得淺，小主一翻身便知。」小晏又問：「若有人在外頭說我閒話，你聽見了怎麼辦？」杜衡道：「奴婢先記下那人的臉和衣裳，再回來悄悄稟小主，不當面起口角。」小晏轉頭看沈姑姑，沈姑姑不點頭也不搖頭，只輕聲說：「再比對後頭兩個。」
第三個是文學少女型的，生得白淨清瘦，頸子細長，眉眼間像含著一層薄薄的書卷氣。她手裡沒有帕子，只把十指交疊在腹前，站得端端正正。沈姑姑說：「她叫硯秋，父親原在外省做小官，獲罪後她被送進宮，能讀能寫，也會抄經、讀藥方。」小晏問：「你讀些什麼書？」硯秋垂眼答：「《女誡》讀過，《百病方》也讀過，還有一卷《茶疏》。小主若要人記禮單、掌燈、抄錄藥膳，奴婢都做得。」她的嗓音不高，像雨落在竹葉上，細細碎碎的。小晏盯著她看了一會，又問：「若我藥性發作，你怕不怕？」硯秋睫毛一顫，答：「怕，但奴婢先去請女侍，再扶住小主，不叫旁人看笑話。」小晏心頭微動，卻沒作聲。
第四個一站出來，滿院的光都像聚在她身上。她身形高挑健美，皮膚是常年日曬後才有的蜜色，短袖下露出結實的小臂，腰細腿長，笑得露出一排齊整的牙。沈姑姑低聲說：「秋棠，學過騎射，也學過一套推拿工夫，勁大手穩。」小晏看著她，問：「你這一身力氣，用來做什麼？」秋棠笑道：「小主讓奴婢做什麼，奴婢就做什麼。提水、抬轎、守門、替小主擋人，都使得。」她聲音清亮，尾音揚著一股理所當然。
小晏退開兩步，沈姑姑引她走到第二扇屏風旁，低聲問：「四個都見了，小主怎麼想？」小晏抿著唇，低聲說：「明穗年紀跟我最近，看著軟，可留在身邊不叫人怕。她那些按揉的本事，往後藥性發作時也用得上。沈姐姐也能幫著照看她。」她頓了頓，補一句，「若只能點一個，我挑明穗。」
沈姑姑從袖中取出那塊小木牌，在掌心裡輕輕一轉，低聲說：「小主，這西偏庭的規矩，您如今有品有位，可以點一個近身的，也能再帶一個備用。只是帶回去便要在長信宮掛名，吃的用的都從您份例裡出。」她抬眼看小晏，目光溫沉，「您若信我，我替您框：明穗您帶回去，就安置在您外間的榻上，最貼身。她年紀與您相近，日常陪著說說話也好，按揉的工夫正好解您身上的酸脹。奴婢在旁邊也能幫著提點她。」
小晏一怔：「那另外幾個呢？」沈姑姑微微一笑：「自然是以小主心意為先。明穗怯是怯了些，可怯有怯的好處，不至於生出太大的心思。奴婢日後多看著她便是。」她見小晏仍有些猶疑，低聲補道，「長信宮不是隻有您一個人住，西偏殿的院子小，可一個貼身奴婢還塞得下。您如今位子不穩，手邊得有個年紀相近、能讓您放心說話的人。」
小晏慢慢點頭，目光朝廊下掃去。明穗仍縮著肩，兩隻手絞在身前，偶爾抬一下眼，怯怯地往這邊瞧。她吸一口氣，走到院子中央，聲音還帶著昨夜留下的啞：「明穗，你這就跟我回長信宮。」明穗身子一顫，慌忙跪下行禮，磕完頭抬臉時，眼眶微微泛紅，像是不敢相信。
沈姑姑對嬤嬤們低聲囑咐幾句，便帶著小晏與明穗沿原路返回。日頭已高了些，長信宮的灰牆在晨光裡泛著淡青。春杏在院中等著，見領回一個嬌小的女孩子，忙小步迎上前，眼睛直往明穗身上瞟。