小晏跪在階前，整個人像從水裡撈出來似的，肩背細細發抖，胸乳被自己擠得又紅又腫，奶水還順著指縫往下滴。她耳中嗡嗡作響，只聽見身後殿裡響起一陣低低的笑聲，像石子投進水面，一圈圈盪開。白璃兒與柳煙寒仍伏在她腳邊，舌頭慢了下來，像意猶未盡地舔著唇角殘留的奶白，眼睛卻都往門內瞟。
「行了，今晚到此為止。」皇帝的聲音從簾後傳出來，帶著點慵懶的滿足，「朕看夠了。都進來吧。」
小晏一時間沒反應過來，仍半跪著，散下來的頭髮黏在頰邊，遮住了半張臉。兩名宮婢快步過來，一個拾起地上的披風替她裹上，一個攙住她的胳膊，低聲說：「小主，陛下開恩了。」她這才回過神，腿軟得幾乎站不起來，被半扶半架著帶進殿裡。
殿內方才那些目光，此刻倒不似先前那般灼人。幾位陪侍的女子都規規矩矩地坐回原處，有的低頭絞著帕子，有的偷眼打量她。皇帝已從龍椅上起身，負手走了兩步，經過小晏身旁時略頓了頓，沒看她，只丟下一句：「今日到此。都散了。」說罷便由宮人簇擁著往內殿去了。
小晏被扶到一旁坐下，手裡塞了盞溫熱的蜜水。她垂著眼，小口小口喘著，嗓子裡還帶著方才叫過的啞。過了一陣，殿中的人陸續退去，燈也撤了大半，只剩幾個宮婢在收拾案几。沈姑娘從廊外快步進來，一眼瞧見她這副狼狽樣子，眉尖蹙了蹙，先不問話，只從袖中抽出一條乾淨的帕子，倒了點溫茶上去，替她把頸間黏著的髮絲擦開。
「能走嗎？」沈姑娘聲音低而穩，「你們幾個，去把轎攆抬到側門。其他人別跟。」
小晏搖搖頭，又點點頭，把蜜水喝盡了，才啞著嗓子道：「我……沒事了，只是想……想回房。」她撐著扶手要起身，腰卻軟得使不上力。沈姑娘二話不說，彎身將她一條胳膊繞到自己肩上，半扛半扶地帶著她往外走。夜風撲在臉上，小晏打了個寒顫，才發覺自己的披風底下幾乎沒穿什麼，風從腰間直往裡灌。
兩人繞過迴廊，避開了前面散去的人群，從西邊的小徑往長信宮走。路兩旁的宮燈被風吹得搖搖晃晃，把兩人的影子拉得老長。小晏把臉往沈姑娘肩側靠了靠，聲音悶悶地：「沈姐姐，我方才……是不是把臉都丟盡了。」
沈姑娘腳步沒停，只溫聲道：「丟不丟盡，得看往後怎麼走。今日那些嬪……那些人，眼睛尖得很，卻也最會裝。你沒瞧見，方才好幾個回去時，腿都在抖。」
小晏低低「嗯」了聲，沒再說話。兩人走了一陣，沈姑娘忽然緩下步子，側過臉看她：「有件事，我得先跟你說。今日擇芳殿外比試，本是要從各家宮婢裡挑幾個得用的女奴，充到各宮去。若是沒有合適的人，便得各宮小主親自下場。你如今剛有拾芳閣，手邊沒個貼身的人，到時若真點到你，總不能一個人去頂。」
小晏身子一僵，腦中浮起方才自己在階前擠奶、被人趴在地上舔吮的畫面，胃裡一陣翻攪。她啞聲問：「那……怎麼辦？」
沈姑娘拍拍她搭在自己肩上的手，低聲說：「明日我陪你去內宮挑人。你如今是主子，得先想清楚，要什麼樣的女孩子才用得上。」她頓了頓，目光在夜色裡顯得分外柔和，「會伺候人的，還是懂得替你擋事、嘴巴又緊的，你想好。明日見了人，點誰就是誰。」
小晏張了張口，想說「我不曉得」，可話到嘴邊又吞了回去。她垂下眼，好半晌才說：「那……沈姐姐明日替我掌眼，好不好？」
沈姑娘笑了笑，輕聲答：「自然。走吧，先回去把身子洗乾淨，你這身黏膩，再吹風要著涼了。」
長信宮西偏殿的燈還亮著，兩名宮婢見她們回來，忙迎上去。小晏推了推沈姑娘的手，勉強站直身子，低聲說：「我自己進去便好，沈姐姐也去歇吧。」沈姑娘卻沒走，只對宮婢吩咐了幾句，又轉頭看她：「你房裡浴桶的水我已讓人備下了，進去先喝口溫湯再洗，別空腹。」說罷退後兩步，站在廊下，像要等她進屋才肯離開。
小晏扶著門框進去，反手將門掩上。房裡點著兩盞紗燈，光暈軟軟地鋪在妝臺和屏風上。她走到妝臺前坐下，對面銅鏡裡映出她此刻的模樣：頭髮散亂，披風半敞，頸下和鎖骨上還留著幾道乾涸的奶痕，乳前的衣料濕透後貼在身上，透出兩團被自己蹂躪得發紅的肉。她盯著鏡中人，忽然覺得那張臉陌生得很。
沈姑娘臨走前那句「想好要什麼樣的女孩子」在她心裡翻來覆去。她脫下披風，又解開裡頭濕黏的小衣，赤裸著走到浴桶旁。熱水氤氳著一層白霧，她伸腳試了試，慢慢滑進去。水漫過胸腹，那些酸脹和黏膩一齊被熱水裹住，她仰頭靠上桶沿，長長吐出一口氣。
藥性還沒全然退盡。熱水一泡，乳口又隱隱發脹，奶白一縷縷浮在水面，像誰往裡滴了乳汁。小晏闔上眼，不去看，只把手搭在桶沿，由著身子一點一點軟下來。她曉得明早要去內宮挑人，也曉得沈姑娘那番話不只是提點。今日殿前的事，只是一個開頭。往後若手邊沒有得用的人，擋不住明面的比試，也防不住暗地裡伸來的手。
她閉著眼，低低自言：「要個……不多話的。」話剛出口，又覺得不對。不多話的未必不會在藥性發作時欺主，也未必能替她擋那些眼睛尖的人。她翻了個身，趴在桶邊，下巴擱在交疊的小臂上，水汽蒸得她眼睫濕漉漉的。
門外忽然有極輕的叩門聲，像是有人用指節在門框上敲了兩下。小晏一驚，忙往水裡沉了沉，啞聲問：「誰？」
沈姑娘的聲音隔著門傳來，壓得很低：「是我。你衣裳在屏風後，明日要穿的那套我也讓春杏放好了。你別泡太久，起來喝口溫湯再睡。」
小晏心口一鬆，又有些發酸，低低應了聲。外頭腳步聲漸遠，她才從水裡坐起，伸手拿過桶邊的棉帕，慢慢擦乾身子。穿上寢衣時，她朝鏡裡又看了一眼。胸前的紅腫消了些，可兩點仍挺著，把柔軟的衣料撐出淺淺的凸起。她把燈芯撥暗，走向榻邊坐下，滿腦子都是明日要挑人這件事。要臉生的，還是要手腳俐落的？要會開口的，還是要像沈姑娘那般，不聲不響就把事都安排妥當的？
她躺下去，把被角拉到胸口，眼睛盯著帳頂。窗外有蟲聲忽遠忽近地叫著，像要把這一夜拖得很長。