小晏一踏進花廳，就聞到一股混著桂花香的甜味。沈姑娘沒有如她所料坐在主位，反而站在東側窗下的青瓷瓶旁，正用剪刀修剪一枝垂絲海棠。夕光從她肩頭漫過去，把她半張臉照得柔淨，像一幅擱在宮裡的舊畫。
「你來啦。」沈姑娘轉過臉，也不行禮，只把剪子擱回几上，朝她招了招手，「過來坐。給你留了藤椅，靠著說話不累。」
小晏仍站在簾邊，手指摳著袖口，半晌才挪步過去。她本以為花廳裡等著的是哪個陌生主子，又或者皇帝差來的人，見是沈姑娘，心裡那根繃了半路的弦驀地鬆下來，可腿上還有些虛，邁步時腰間一陣痠麻，教她走得極慢。
沈姑娘看在眼裡，沒催她，只等她坐穩了，從袖裡摸出一枚青玉小盒，擱在几上，往她手邊推了推。「這個是消腫的膏子，你回去沐浴時抹一層，明早能輕些。宮裡存的不多，我攏共勻出這一盒，你別省著用。」
小晏低頭看那玉盒，盒面光潤，隱約映出自己散下來的幾綹頭髮。她鼻子忽然一酸，喉頭滾了滾，聲音低得幾乎聽不見：「你怎麼曉得……」
「你方才走進來，右腳每一步都慢半拍，坐下來時又不敢坐實。昨夜在暖池殿的事，我聽了些，不算全知道，可也猜得到，你身上定是不好受。」沈姑娘落坐對面，提起茶壺倒了半盞溫水遞過去，語氣平平的，像在說今日院裡開的什麼花，「後宮裡的事，傳得比你想得快。你往後也要有這個打算。」
小晏接過水，指尖碰到杯壁，溫得她心口發緊。她抿了一小口，才小聲說：「我不是怕人知道，就是……」她停住，找不到話。昨夜的鏡子、綁著手腳的束帶、琉璃盞裡混著奶水與蜜液的東西，她統統不想再提，可那些畫面像烙在眼皮內側，一閉眼就浮出來。沈姑娘一句「猜得到」，倒比旁人逼問她更教她難堪。
沈姑娘也沒追問，只伸手把那枝垂絲海棠往窗邊移了移，讓光影落在小晏膝頭不是臉上。「你覺得羞，是自然的。可後宮這地方，越怕人看，越有人看。你往後位份擺在那兒，避不開的。不如先想清楚，哪些能忍，哪些不能忍，心裡有條線，旁人想拿你取樂，也難得逞。」她頓了頓，目光落回小晏臉上，「我今日來，不是來說教的。是有件事，想問問你的意思。」
小晏抬起頭，見她神情雖溫和，眼底卻透著點認真，便放下杯盞，輕聲問：「沈姐姐，你說。」
「我還是跪下說話吧。」沈姑娘忽然起身，退開一步，將裙擺一撩，竟端端正正朝小晏跪了下去。她跪得乾脆，膝骨碰到青磚時發出極輕的一響，聽在小晏耳裡卻像砸在心上。
小晏嚇了一跳，忙要起身去拉，又被她一個眼神定住。沈姑娘仍舊挺直背脊，雙手平放在膝上，語氣從容：「宮裡不成文的規矩，女侍對嬪位行禮，本該如此。先前在拾芳閣，你還沒正式受封，我稱你一聲小主，已是踰矩。今日人在花廳，隔牆有耳，我不能叫你難做。」
小晏急得聲調都變了：「你起來說話，這兒又沒旁人！」
「有沒旁人，都得照規矩來。」沈姑娘微微仰起臉，見她眼睛都紅了，反倒一笑，「就幾句話。你別慌。我受這一跪，不為別的，是想求你，往後別再當我是個端茶送水的人。你今晚若點了頭，我會以女侍的身分，長留這長信宮，替你管束底下宮婢，也替你擋一些不必要的麻煩。」
小晏愣在藤椅上，指尖抓著裙面，一時不知該哭還是該笑。眼前這人，昨兒還攔在莞莞身前替她說話，轉眼又跪在這裡，像要跟她討個準話。她不懂這些宮裡的身分來往，只知道沈姑娘待她好，這份好，她不想用一個「求」字來換。
「我……」小晏喉嚨發澀，身子往前傾了傾，也不管什麼規矩，伸手去扶她胳膊，「我當然肯。你本就可以留下，何必跪我？」
沈姑娘見她急得額角都沁了汗，眼裡笑意更濃，卻不起身，只反手輕輕握住她手腕，將她手背按在自己袖口上，低聲說：「你別拉。我還有半句沒講。」
小晏只得停住，任她握著。沈姑娘的手指微涼，力道卻穩，一下一下按著她跳得急促的脈搏，像在替她順氣。「我若留下，不單是替你管人。往後聖上不來時，你身子若被藥性勾得難受，我……可以在一旁顧著你。不越界，只在你要緊的時候遞塊帕子、添壺水，這是我自己願意的。你若不想要，現在說，我絕不勉強。」
沈姑娘說得慢，聲音落在花廳空蕩蕩的夕光裡，像一層薄薄的蜜。小晏耳根騰地燒起來，被她按著的手腕像讓燭火燙了一下，下意識想縮，卻被她握得更牢。
「我……我不用人……」小晏張了張口，後半句沒能說全。胸口的脹意偏挑這時又竄上來，乳肉一陣陣發緊，像有細小的針在皮膚底下游走。她夾緊胳膊，呼吸亂了兩拍，連帶著腰腹也跟著抽了一下。
沈姑娘神色不變，只朝她近了一分，空著的手從袖中又取出一方疊得齊整的棉帕，塞進她另一隻手裡，聲音低得只有兩個人聽得清：「你現在這身子，由不得你說不用。我不是逼你，是讓你知道，真受不住的時候，有個人在，你至少不必一個人熬。」
小晏攥著那塊棉帕，眼眶熱得厲害。沈姑娘是真看穿了，看得太透，連她咬牙硬撐的這點倔強都沒放過。她想反駁，想說自己熬得過去，可胸前那兩點頂著衣料，稍一動就磨得她又痛又麻，乳尖一抽，裙下竟也跟著濕了一小片。她不敢再動，只抿緊嘴唇，眼裡水光晃晃地望住沈姑娘。
沈姑娘見她這樣，終於不再多言，自己起了身，又彎下腰將她散在肩前的幾縷頭髮別到耳後。那動作輕得幾乎沒有重量，卻叫小晏整個人一顫。沈姑娘像沒察覺，只退開一步，重新坐回對面，提起茶壺又添了點水，推到她手邊。
「別坐太久。花廳這幾日沒人來，可你再待下去，下頭那點衣裳怕是遮不住。」沈姑娘語氣如常，眼角卻帶著點促狹，「回房去吧，把這顆糖含著，路上穩一穩。」
她說著，從腰間繡囊裡拈出一顆裹著米紙的糖粒，放在小晏掌心。糖粒小小一顆，泛著淡金色，像是桂花蜜做的。小晏盯著那顆糖，心裡百味雜陳，半晌才低聲說：「沈姐姐，我若真受不住……」
「就讓人去側間叫我。」沈姑娘接口，快得像早料到她會這般說，「我哪兒也不去。」
小晏「嗯」了聲，把糖粒含進嘴裡。桂花的甜在舌尖化開，多少壓下胸口那陣燥熱。她扶著藤椅站起來，裙下已濕了一小塊，涼颼颼地貼著腿心，每走一步都尷尷尬尬。沈姑娘沒看她下身，只側身替她挑起珠簾，自己跟在後面慢慢送她。
走到花廳外的廊下，小晏忽然停住，回頭看了沈姑娘一眼。沈姑娘站在半卷的竹簾旁，夕陽把她的影子拉得細長，眉眼間仍是一貫的從容。小晏嘴唇動了動，想說謝謝，又覺這兩個字太輕，最後只低低道：「你方才說，要長留這裡，是認真的嗎？」
沈姑娘沒有立刻答。她往前走了兩步，直到與小晏只隔一拳距離，踮起腳，將她肩上一片不知何時沾上的桂葉摘去，才笑著說：「我若哪天要走，一定先告訴你。在那之前，你回頭，我都在。」
小晏心裡那根弦「錚」地一響，像是被這句極平常的話撥到了麻處。她不敢再看沈姑娘的眼睛，匆匆別過臉，扶著廊柱往自己屋子走。夕光從西邊潑進來，把她濕了一小片的身影拉得歪歪扭扭。她含緊嘴裡那顆糖，甜得發膩，胸口卻像被什麼暖暖地裹住，連那股脹痛都不那麼難捱了。
走出十來步，她又折回去。沈姑娘還站在簾旁，見她回來，眉梢微微一挑。小晏紅著臉，把懷裡那盒青玉膏子舉了舉，輕聲問：「這個，沐浴之後要塗多少？」
沈姑娘笑出聲來，伸手比了比指尖：「一顆黃豆大小就夠。頸子、胸口、腰後，哪兒難受塗哪兒。腿心若腫得厲害，也薄薄抹一層，別省。」她停頓一瞬，眼神稍斂，補了句，「塗完若還漲得難受，別自己用手去擠。那東西越擠越多，你今夜且忍一忍。」
小晏被她說得面上更燒，忙把玉盒攏進袖裡，重重一點頭，逃也似地往房裡走。身後沈姐姐的笑聲像融在晚風裡，桂花香一陣一陣，燻得她腳下發軟。她推開房門時，外頭暮色已沉，屋裡沒點燈，只有窗紙透著一層青灰。她在妝臺前坐下，也沒急著去沐浴，只把沈姑娘給的棉帕取出來，低頭擦了擦眼角。
帕子帶著淡淡的皂角香，是她聞不膩的那種。小晏捏著那一小方軟布，忽然想起自己剛醒來時，胸口壓著的那張字條。她方才起身時沒來得及細看，此刻從袖中摸出，攤在妝臺上。紙上只一行小字，墨色清秀，寫得平平整整：
「湯水趁溫喝。花廳有人等，別怕。沈。」
她把紙條折回原樣，貼在心口按了按，又覺得自己這副樣子可笑，急忙鬆開手，站起身去點燈。火光一跳，屋裡亮了些，也把她在鏡中的面容映得格外清楚。髮髻鬆散，眼角含紅，唇上還沾著桂花糖的淡金色，像剛被誰細細舔過。
小晏對鏡怔了一瞬，伸手按住自己跳得又快又亂的胸口。那兩團乳肉仍脹得發硬，衣襟前已洇出幾點濕痕，比來時更明顯。她不敢按揉，只把腰上繫帶鬆了鬆，慢慢往屏風後的浴桶走去。沈姐姐說的對，越擠越多，她今夜且忍著。
可這身子哪裡是忍得住的。她剛解下外裙，乳尖被衣料輕輕帶過，就激得她腿根一陣打顫。她咬住下唇，把身子浸進溫水裡，熱氣蒸得那兩點更挺，乳口澀澀地一縮，幾絲奶白已順著胸腹滑進水裡，散成淡淡的腥甜。
她閉上眼睛，後腦勺靠在桶沿，濕髮貼著頸側，整個人像被泡在一池溫吞的桂花香裡。沈姑娘的話在耳邊轉來轉去，那句「回頭，我都在」像一顆小石子，投進她心口最燙的那塊地方。