莞莞挑開竹簾，半張臉先露出來，笑得跟從前一個樣。她今日換了身淺碧宮裝，翡翠簪子仍插在低髻上，整個人清清爽爽，像是特地來串門子的，半點不見昨夜席上那股把人往火裡推的勁。
小晏後頸一麻，手指還揪著引枕，身子已經先往後縮了縮。她沒起身，只啞著嗓子低低叫了聲：「主……莞主子。」
莞莞跨進門來，目光慢悠悠地從她頭頂掃到腳尖，又從腳尖掃回她揪緊引枕的手。她側過身，朝外頭那宮婢笑了笑：「我同你們小主說幾句話，你先下去吧。」
那宮婢猶豫著看小晏，見她沒出聲反對，才屈膝退了。
屋裡又只剩兩人。莞莞自己揀了張繡墩坐下，手指在膝上一點一點，語氣還是那般溫吞：「瞧瞧，才搬進拾芳閣，連氣色都不一樣了。到底是被皇上疼過的，嘴不認，身子倒實誠。」
小晏心口像被人拿針紮了一下，可她曉得現在不能亂。她慢慢把引枕放在一旁，坐直身子，抬眼對上莞莞那雙笑盈盈的眼：「您來，總不會只是來誇我氣色好。」
莞莞噗哧一聲笑出來，身子往前傾了傾，手肘支在小几上：「我來討人呀。血契今日解，可這一年才開個頭，你總不會真以為，爬上一次龍床，就能把簽過的文書當沒寫過吧？」
小晏嗓子乾得厲害，卻不肯先低頭。她抿了抿唇，聲音不高，但一字字咬得清楚：「皇上親口說要解契，沈……宮裡的女侍也說了，文書今日會送來。您若不信，大可去問。」
莞莞盯著她看了好一會兒，像在看她是不是真長了膽子。半晌，她慢慢直起身，從袖中摸出一角疊得齊整的紅絹，擱在小几上，往前輕輕一推：「文書還沒到，血契還在我這兒。小晏，我再問你一次，跟不跟我走？」
小晏認得那角紅絹。那上頭有她的血，也有莞莞的血，簽下去那晚她還發過抖。可此刻她只覺指尖冰涼，心口卻燒著一團火，燒得她喉嚨發乾，反而笑了一下：「我不跟您走。從昨夜起，我就不想再跟您走。」
莞莞的笑容還在，眼底卻涼了半分。她正要開口，外間竹簾嘩啦一響，一條人影大步走了進來。來人五十來歲，圓髻梳得一絲不亂，正是沈女侍。她先朝莞莞福了一禮，隨即橫身攔在小晏榻前，聲音平平，卻透著分量：「莞妃娘娘，奴鬥膽說一句。小主是皇上親口要封的嬪，今日起已不歸舊主差遣。您若有事，不妨等冊封禮後，去尚宮局遞帖求見。」
莞莞收回那角紅絹，攏進袖中，抬眼打量沈女侍，笑得極輕：「沈女侍這是拿皇上來壓我？」
沈女侍不卑不亢，腰仍是直挺挺的：「奴不過是照規矩辦事。後宮比試，可以下帖，可以呈報，沒有徑自登門強要人的道理。小主雖是嬪級，眼下也一樣能拒戰。昨日宴上那樣的事，若小主不點頭，沒人能再把她拖下場。」
小晏聽得心頭一熱，抬起頭看向沈女侍的背影。那背脊瘦瘦窄窄，卻把她整個人嚴嚴實實擋在後頭。
莞莞靜了片刻，忽然笑了。她沒再看沈女侍，反倒偏過頭，對小晏柔柔道：「小晏，你運氣好，皇上護你，女侍也拿規矩護你。可你得記住，宮裡的日子長得很。今日你拒戰，往後旁人也能拒你。」她站起身，裙擺輕輕一晃，走到門邊時又停了停，側過臉來，聲音像裹了蜜：「改日再來瞧你。可要把身子養好，別到那時又軟得站不起來。」
竹簾落下，一陣細碎腳步聲遠了。小晏這才發覺自己背上全是汗，扶著榻沿的手微微打顫。
沈女侍回身見她這副樣子，神色緩和下來，先替她倒了盞溫茶，再退到一旁站著，也不催她說話。小晏接了茶，連著喝了好幾口，心口那股涼意才慢慢淡了些。她放下杯盞，低低道：「謝謝您。」
沈女侍擺擺手，聲音比方才軟了許多：「小主不必謝。奴來得遲了些，讓您受驚了。往後再遇上這樣的事，您大可讓宮婢來喚奴，不必自己硬撐。」
小晏靠回引枕上，只覺這一上午的事像浪頭似的一波接一波。她盯著裙面上的暗紋出神，忽然想起什麼，小聲問：「您方才說，我現在也能拒戰。那以後誰想找我，都得我點頭才行？」
沈女侍點頭：「正是。嬪級已經不是奴籍，後宮裡的比試、調教、侍寢，但凡您不願，便可推到尚宮局去。若是有人敢硬來，自有宮規處置。」她頓了頓，又補一句：「不過，皇上召您，那是不在拒戰之列的。昨晚您也曉得，那位主兒要誰，誰都得去。」
小晏耳尖一燙，把臉往引枕後藏了藏，含含糊糊應了聲。她原以為自己已經緩過來了，可一提起昨晚的事，腰腿間又泛上一陣酸軟，像身子比腦子記得還牢。
沈女侍見她羞得緊，只微微一笑，主動岔開話：「說起來，方才莞妃娘娘那番話，您也不必全往心裡去。她就是那樣的性子，面上溫溫軟軟，話裡總要戳人一下。您如今不同往日，她再想伸手，也得先掂量掂量。」
小晏「嗯」了聲，過了一會，才像鼓起勇氣似地問：「您……您在那宮裡許多年了，能不能跟我說說，女侍到底算什麼人？宮婢喊您姑姑，莞主子也喚您女侍，可您方才攔她，她又好像不能拿您怎樣。」
沈女侍笑了笑，拉過那張繡墩坐下，雙手疊在膝上，神色認真起來：「奴本以為您早猜到了。女侍與宮婢不同，宮婢是奴才，女侍卻多是貴族女子、民間大小姐自願進宮學事。名義上掛著『女侍』二字，實是來歷練的。宮規許我們常伴后妃左右，若與哪位主子情意相投，也可成百合之好。只是不列嬪位，不爭名分，碰不碰得到聖恩，也全憑各人緣法。」
小晏慢慢張大了眼。她想起沈女侍方才說的「女侍是伺候人的，不是讓人伺候的」，還當她是自輕，如今聽來，根本是兩碼事。她忍不住道：「所以您不是下人？」
沈女侍想了想，笑得溫和：「在主子面前，奴仍是奴。可女侍的身契不在誰手裡，來去雖不自由，卻不是隨便能打殺發賣的。若受了作踐，可向尚宮局告發。」
小晏消化了好一會，只覺得這後宮的規矩像一團理不清的線，每抽出一根，底下的艷色便多一分。她伸手按了按隱隱發脹的胸口，輕聲嘆道：「我原以為，這宮裡除了主子就是奴，哪裡曉得中間還有這麼一層。」
沈女侍見她眉心微蹙，便又替她添了點熱水，語調放得更輕：「小主剛入宮，日子尚淺，往後慢慢便知道了。今日奴跟您說這些，不為別的，只因有件事想求您。」
小晏抬起眼，見她神情端肅，不覺也坐直了身子：「您請說。」
沈女侍靜了一瞬，視線落在小晏那雙還有點發抖的手上，聲音不急不緩：「宮裡的女奴，最怕的不是挨罰，而是沒人把她們當人看。小主自己也是從那一步過來的，箇中滋味，旁人不曉得，您一定曉得。往後您位份漸高，若遇上身旁的女奴，或別處送來的人，只盼您能鬆一鬆手，給條活路。該使喚便使喚，該責罰便責罰，可別像對牲口似的折辱。對那些不聽話的，能教就教，不能教，退回尚宮局便是。與女奴們但凡有一分好，都是積德。」
小晏聽著，眼前閃過昨夜鏡中被綁成大字、滿身奶水的自己。那時皇帝逼她說那些話，她既羞恥又害怕，可事後他哄她、替她上藥，說她不是母狗，是個可愛女子。真真叫她又哭又笑。她不恨他，可知曉自己當時能熬過去，全靠那一分哄。換作別的主子，未必會給。
她眼眶驀地有些發酸，別過臉去看窗外，好一會才低聲說：「我記住了。只要我做得到，不會讓她們受我受過的罪。」
沈女侍不再多言，只起身福了一禮，帶著點欣慰道：「小主心軟，是好事。往後有什麼不明白的，差人來喚奴一聲便是。」
小晏回頭看她，見她眼底笑意真誠，忍不住彎了彎嘴角：「您總說奴奴奴的，我喊您沈女侍，您倒是不肯應。」她頓了頓，又補一句：「往後我叫您沈姐姐，行不行？」
沈女侍微愣，隨即笑開，眼角的細紋都舒展了些：「小主這是抬舉奴了。您想怎麼叫便怎麼叫罷，只別在旁人面前這般喊，省得招閒話。」
小晏點頭，心口像被溫水泡著，總算踏實了些。她正想再問些女奴的事，胸前一陣熱意驀地湧上來，兩點乳尖隔著衣裳挺得發疼，乳肉脹得像剛被誰揉過。她下意識夾緊胳膊，身子僵了僵，臉色也有些不自在。
沈姐姐眼尖，沒點破，只從袖中取出一條疊好的棉帕遞過去，語氣平常得像在說天氣：「小主身子還沒調理好，這是宮裡常備的細棉帕子，乾淨柔軟，先拿去墊著。晚些奴讓膳房熬點退奶的湯水來。」
小晏接過棉帕，面紅耳赤地塞進衣襟裡，那脹痛稍減了些，卻仍有兩三滴奶水滲出來，把帕子洇出幾點濕印。她張了張嘴想解釋，又覺越描越黑，索性含糊道：「謝謝沈姐姐。」
沈姐姐只笑了笑，替她將窗子推開半扇，讓外頭的風透進來。院裡有幾株老桂，日頭一照，香得人發暈。小晏靠在榻上，心思從莞莞那句「往後旁人也能拒你」飄到「與女奴們但凡有一分好」，又飄到昨夜暖池裡那雙手掌，迷迷糊糊地，不知不覺闔了眼。
再醒來時，屋裡已換了光色。窗上的竹影斜斜落在她腳邊，沈姐姐不知何時走了，小几上多了一盅溫著的湯水，蓋子下壓著張字條。小晏坐起身，胸口仍悶悶地脹，棉帕已濕了一小片。她沒敢多看，只端過湯水小口小口喝，藥味裡帶著些許甘草甜，一路暖到胃裡。
外頭又有人輕聲叫門。小晏放下湯盅，攏緊衣襟，揚聲問：「誰？」
「小主，是奴婢春杏。沈女侍吩咐，說您醒了便去花廳，有人等著見您。」那小宮婢隔著簾子回話，聲音脆生生的。
小晏指尖一頓，怎麼又是花廳。她心底沒來由地發緊，可這回她沒有縮，扶著榻沿起了身，低頭理了理裙擺，對簾外道：「知道了，我這就過去。」
竹簾一挑，她走進廊下，暖黃的夕光迎面撲來，把她整個人鍍了層金。