执事手中辨灵尺仍横在身前，金光未退。他扫了阶下众人一眼，拂尘未动，只将玉尺往石栏上一搁，那一声轻响不大，却让就近几个弟子呼吸都窒了一瞬。“满尺即半日之数。”他声音平稳，听不出喜怒，“若再不止，今日挂门便算足了，诸位可各自回峰。”
温声弟子面上那点笑意终于收住，他垂眸看了看瑶儿腰间被按出的浅红指痕，手却仍搭在她髋骨上方，似在估量执事话里有几分真。瑶儿悬在朱红横梁下，身子还在一阵一阵地轻颤，灵雾比方才淡了些许，却仍绕着她肩颈不散。她半阖着眼，只觉腰侧那几根手指虽未用力，烫得像有人把温过的灵石贴在她皮肤上，连呼出来的气都在抖。
“执事容禀。”温声弟子缓缓收手，拢入袖中，转过身时已是一副依礼模样，“弟子只是依昨日安排的次序上前服侍，并无独占之意。”他说着往阶下看了一眼，目光正落在十九岁弟子身上，语气仍温温的，“若说多占，也是因前一位松手太迟。”
话音未落，十九岁弟子已冷笑出声：“我松手时，你自己说‘请便’，现在倒怪起我来了。”他一步踏上前，靴底磕在石阶上，清清脆脆一声，“你按着她腰侧不挪手，灵露都滴了三滴，阶下多少师兄眼巴巴等着？这一炷香还没燃，你倒先占了去。”
阶下闻言一阵骚动。暖玉承露台旁盘坐的弟子纷纷睁眼，有人低声附和：“正是，灵露才三滴，谁不想近前？”也有人拉了那人一把，示意执事在前，莫要妄言。温声弟子嘴角微微一勾，偏头看向十九岁弟子：“你急什么？月底争大比时，不是还要我让你一轮？”
“用得着你让？”十九岁弟子脸色一沉，手里剑穗无风自动，“你先多占，还有理了？”
两人立在阶前，中间不过两尺宽，灵力已隐隐相抵。瑶儿挂在梁上，被迫听他们一来一往，那声音像细针密密扎在耳膜上。她仰起脖颈，汗水滑进肩窝，带起一阵细密的痒，双腿不自觉地蜷了蜷，银铃在踝间轻轻一响。淡金灵雾便又浓了一层，台上有人低声道：“你们争归争，别把灵雾引散了。”
执事皱眉。他未看二人，只将问心拂尘往阶前石栏上一挥，银丝在空中划出一道白弧，灵力如涟漪荡开。那涟漪极轻，却直直掠过两人丹田，两人脸色同时一白，周身灵压像被一只无形的手生生按灭，脚步各自退了半步。石栏发出一声极细的震鸣，久久未散。
“既都不服，那便按首轮名次轮转。”执事将拂尘收回臂弯，声音不高，却字字压在众人耳畔，“每人一炷香。到香尽即退，违者今日不得再近山门。”
阶下静了一瞬，随即响起一片错杂的吸气声。有些人面露不甘，却终究没敢再言。温声弟子垂首应了一声“是”，退开半步，姿态恭敬得很；十九岁弟子咬了咬牙，也抱拳退到阶下，眸光扫过悬在半空的瑶儿，又落在执事手中那柄问心拂尘上，终究没再多话。
瑶儿听见“一炷香”三字，心口像被细线勒了一下。她原以为满尺之后或可歇上一刻，哪知这规矩非但没减，反倒将后面轮次都排得明明白白。逆脉中的灵气本已被压迫渐平，此刻不知受了什么牵引，突然乱窜起来，淡金灵雾从她后颈、小腹、膝弯同时涌出，比方才更显灼亮。她咬住下唇，想压住喉间那点颤意，然而气一促，笑意和哭腔便混着溢出来：“哈……不、不要了……求求……”
无人应她。阶下众人的目光穿过灵雾落在她身上，像一张张烧红的网。瑶儿被那目光烫得浑身一缩，悬索随之轻晃，腕间缠心锁又收紧一瞬。她听见自己踝上银铃响得急促，仿佛连铃都替她求饶。
执事已自袖中取出一支细香，通体暗褐，香头一点红。他侧身走到暖玉承露台边，将细香插在青玉矮台东角——那里早有一个小小的铜质香插，日晒雨淋已泛青黑。香头一落，红光一闪，极淡的烟气升起，被山风一吹便散在灵雾之间。执事抬眼看向阶下：“自此刻起，按序上阶。一炷香后若未见退者，今日记过。”
温声弟子已退到阶下，与十九岁弟子错肩而过时，低声说了一句：“可别第一轮就香尽。”十九岁弟子冷哼一声，抬步上阶。他走得急，襟摆被风带起，几步已到瑶儿身前，靴尖正落在她足下一滩湿痕旁。瑶儿感到那双眼睛又落在自己身上，比先前更烫，她本能地往上一缩，金索被心跳一激，立时勒出更深的痕。
“我先来。”十九岁弟子开口，声音不大，却带着一股咬牙的劲儿。他伸手扣住瑶儿右足，手掌有些凉，指节分明，一下便将她脚心拢进掌心。瑶儿浑身像被抽了骨，笑声冲口而出：“哈啊——别抓脚……哈哈哈哈……不、不行……”银铃在两人之间晃成一片碎响。他却不抬头，只盯着她脚心那处被捏红的软肉，拇指往中间一按，灵雾便从她足底炸出一团淡金。
阶下又起低呼。香头那点红光在晨雾里明灭，像一只不闭的眼。