リハーサルが終わったのは、午後四時を少し回った頃だった。Cortisの五人とStray Kidsの八人がそれぞれ挨拶を交わし、スタジオの空気がようやく緩み始める。ゴノはまだ興奮が冷めやらぬ様子で、マーティンに肩を叩かれながら「ブリッジ、完璧だった」と褒められ、三日月型の目をさらに細めて笑っていた。ヒョンジンはそれを見て、口元をほんの少しだけ緩める。
フィリックスはその微笑みの変化を見逃さなかった。彼はポケットに入れた手のひらを、そっと開いたり握ったりしながら、自分の呼吸を整える。爪の痕がまだ掌に残っていて、じんわりとした痛みが彼の意識を現実に繋ぎ止めていた。
「フィリックス」
ヒョンジンの声が、すぐ隣で聞こえた。フィリックスが顔を上げると、ヒョンジンはすでに彼のすぐそばまで近づいていて、長身の身体をわずかに傾けてフィリックスを見下ろしている。切れ長の瞳が、左目の下の小さな泣きぼくろごと、まっすぐにフィリックスを捉えていた。
「あとで話そう。ふたりだけで」
その声は低く、周囲には聞こえないように絞られていたが、フィリックスの耳にはやけに響いた。彼は何も言わず、ただ小さく頷く。氷河のように澄んだ青い瞳が、一瞬だけヒョンジンの視線を受け止めて、それからすぐに逸らされた。
スタジオの退出はいつも通り慌ただしかった。マネージャーがスケジュールを確認する声、スタッフが機材を片付ける音、メンバー同士の軽口が飛び交う中、ヒョンジンはチャンビンと二言三言交わしたあと、自分の荷物を手早くまとめて部屋を出ていった。フィリックスはその背中を少しだけ見つめてから、自分もリノの隣に並んで廊下を歩き出す。
「大丈夫か、フィリックス？さっきから顔色が良くないけど」リノが心配そうに覗き込んできた。
フィリックスは首を振り、花びらのようにふっくらとした唇で小さく笑みを作った。「大丈夫だよ、少し疲れただけ」
彼は自分の声が少しだけ掠れていることに気づいていたが、リノはそれ以上追及せず、ただ軽く彼の背中を叩いて先を歩いていった。
宿舎に戻ったのは午後五時過ぎだった。他のメンバーはそれぞれ自分の部屋に散ったり、リビングでくつろいだりしている。フィリックスはシャワーを浴びると言ってバスルームに向かい、温かい湯を全身に浴びながら、壁に手をついて深く息を吐いた。白磁のように透き通る肌に水滴が伝い、淡いそばかすの散らばる肩のラインが湯気の中でかすかに浮かび上がる。
そのとき、バスルームのドアが静かに開いた。
フィリックスが振り返るより早く、ヒョンジンの長い指が彼の濡れた銀金色の髪を掴み、そっと上向きに引かれた。驚いて開かれた青い瞳が、ヒョンジンの鋭く彫りの深い顔を見上げる。ヒョンジンはすでに服を脱いでいて、無駄なく引き締まった裸の身体に、バスルームの薄明かりが陰影を落としていた。
「ここで話すのか」フィリックスは低い声で言った。彼の重低音の声が、狭いバスルームの壁に反響する。
「話すことはもう十分だ」ヒョンジンはそう言って、掴んでいた髪を離し、代わりにフィリックスの下顎に手をかけて上向かせた。「お前がさっき、俺に向けた目を覚えているか」
フィリックスは答えなかった。彼はヒョンジンの伏し目がちな瞳の奥に、自分がよく知っている熱が宿っているのを見た。それは七年以上共にしてきた中で、何度も自分だけに向けられてきた熱だった。そして今日、ゴノに向けられた微笑みの裏にも同じ種類の熱が潜んでいたことを、フィリックスは誰よりもよく知っている。
「証明しろと言っただろう」ヒョンジンの声が、フィリックスの唇のすぐ近くで響いた。「今ここで証明する」
彼の手がフィリックスの細い腰に回され、驚くほど細く引き締まったそこを強く掴んだ。同時に、もう一方の手がフィリックスの両手首を一気にまとめて壁に押し付ける。フィリックスの華奢な身体がバスルームのタイルに押し付けられ、冷たい壁とヒョンジンの熱い身体の間に挟まれて、彼はわずかに息を呑んだ。
「お前は、ずっと俺の隣にいた。七年以上もだ」ヒョンジンはフィリックスの耳元で囁きながら、腰を掴む手をゆっくりと下へ滑らせていく。引き締まった小さなヒップに指が食い込むと、フィリックスの身体がびくんと震えた。「そのお前が、よりによってあんな新人に嫉妬するのか」
フィリックスの青い瞳が、怒りと別の感情で揺れた。彼は両手首を壁に押し付けられたまま、ヒョンジンをまっすぐに見上げる。「嫉妬してるって、俺はもう認めた。お前がゴノを見る目は、昔お前が俺を見ていた目と同じだ。お前は気づかないふりをしているだけだ」
「気づいている」ヒョンジンは短く答えた。彼はフィリックスの手首を離し、その代わりにフィリックスの肩を掴んで自分の方へと強く引き寄せる。濡れた肌と肌が密着し、鍛え抜かれた胸や腹部の筋肉のラインが、フィリックスの白磁の肌の上でかすかに形を変えた。「あいつに俺の若い頃を見ている。でもそれだけだ。お前に向けるものと同じじゃない」
「じゃあ、なぜあんな微笑みを向けた」フィリックスの声が低く震える。彼のくっきりとした鎖骨が、早くなった呼吸に合わせて上下した。「俺だけに向けるはずの顔を、なぜあいつにも向けるんだ」
ヒョンジンは答えず、代わりにフィリックスの濡れた銀金色の長髪を手のひらでかき上げ、そのまま後ろに引いた。フィリックスの白い喉が露わになり、水滴が顎から首筋、鎖骨へと伝って流れ落ちる。ヒョンジンはその水滴の跡を、ゆっくりと舌でなぞった。
フィリックスの身体が大きく震え、壁に押し付けられた手がヒョンジンの背中に爪を立てる。細くて長い指が、無駄なく引き締まった背中の筋肉を必死に掴み、かすかな赤い線を残した。
「お前は、俺がお前に向ける顔を全部知っていると思っているのか」ヒョンジンは顔を上げ、フィリックスの瞳を間近から覗き込んだ。切れ長の目に宿る熱が、いっそう深くなっている。「七年以上隣にいて、それでもまだわかっていない」
彼の手がフィリックスの太腿を持ち上げ、自分と壁の間にフィリックスの身体を固定する。ダンサー特有のしなやかな筋肉が、その強い力に抗うように緊張したが、ヒョンジンは構わずフィリックスの身体をさらに開かせた。
「お前だけだ、ヨンボク」ヒョンジンはフィリックスの本名を、ほとんど息だけで呼んだ。「ずっと隣にいろと言ったのは、お前を縛るためじゃない。俺がお前から離れられないからだ」
その言葉が終わらないうちに、ヒョンジンはフィリックスの身体を貫いた。
フィリックスは声を押し殺し、後頭部を壁に押し付けて目を閉じた。長いまつげが震え、花びらのような唇から熱い吐息が漏れる。彼の細い腰がヒョンジンの手の中でかすかに跳ね、鍛え抜かれた太腿がヒョンジンの腰を締め付けるように絡んだ。
「目を開けろ」ヒョンジンはフィリックスの下顎を掴んで正面に向けさせた。「俺を見ろ。俺が今、誰の中にいるか、ちゃんと見ろ」
フィリックスはゆっくりと目を開けた。氷河のように澄んだ青い瞳が、涙の膜で揺らめいている。彼はヒョンジンの額に浮かぶ汗、わずかに開かれた厚みのある唇、自分を見下ろす鋭くも熱い眼差しのすべてを、その瞳に焼き付けるように見つめた。
「俺のことを……手放すな」フィリックスは低く掠れた声で、英語でそう言った。彼の母語が、最も脆い部分から溢れ出したのだ。
ヒョンジンは答えの代わりに、フィリックスの身体をさらに強く抱きしめ、動きを速めた。広い肩幅と長く伸びた首筋が、フィリックスの視界いっぱいに広がり、彼はその肩に顔を埋めて、あふれる声を必死に噛み殺した。
湯気が立ちこめるバスルームで、肌と肌がぶつかる濡れた音と、抑えきれない吐息だけが、長いあいだ静かに響いていた。
最後にヒョンジンがフィリックスの身体をぎゅっと抱きしめ、互いの鼓動が落ち着くまでしばらくそのまま動かなかった。フィリックスはヒョンジンの胸に額を押し付け、浅い呼吸を繰り返しながら、彼の背中に回した手を離さなかった。
「ゴノのことは」ヒョンジンが静かに口を開いた。「弟のように思っている。でもお前は、俺のすべてだ。その違いがわからないお前じゃないはずだ」
フィリックスは答えなかったが、ヒョンジンの胸元に押し付けた顔が、かすかに縦に動いた。彼の白い指先が、ヒョンジンの背中に残した赤い爪痕をそっとなぞり、まるでそこに自分の存在を刻み付けるかのように、ゆっくりと撫でていた。