黑松林的邊界在她腳下逐漸稀疏，樹與樹之間的距離拉開了，針葉從墨綠褪成灰褐，最後只剩光禿禿的岩石和乾裂的泥土。趙靈兒踩上碎石坡，左眼血晶在晨光中泛出一層薄薄的紅霧，她抬手抹了一下，指尖沾到的不只是淚水，還有一絲黏稠的暗色液體。她低頭看了一眼，沒有停下腳步。
前方出現一道狹窄的谷口。兩側石壁像是被什麼巨大的力量硬生生劈開，巖層斷面平整得近乎不自然，上面鑿著哨塔和箭垛。塔身是黑灰色的石塊砌成，表面爬滿了乾枯的藤蔓，但箭垛後方站著人——兩個黑苗士兵，盔甲上的黑鴉紋在日光下泛著冷光。
趙靈兒從包袱裡摸出那塊青銅令牌，握在手心。令牌的邊角已經被她握得溫熱，上面那個「驛」字的凹槽裡還嵌著乾涸的血漬。
她走近哨塔時，一個士兵從箭垛後探出頭來，手裡端著弩，目光在她身上掃了一圈。她的裙擺沾了泥和松針，頭髮用一根舊繩束在腦後，臉上沒有脂粉也沒有血色，看起來就像任何一個趕路的鄉下女人。
「通行令。」士兵的聲音很懶，像是在唸一句已經唸過一千遍的臺詞。
趙靈兒舉起令牌，讓他在日光下看清楚青銅的質地和「驛」字的刻痕。士兵瞇著眼看了一會兒，朝身後揮了揮手，另一個士兵從哨塔裡走出來，手裡拿著一本邊角磨得起毛的冊子。他翻了好幾頁，手指順著一行行的墨跡往下滑，最後停在其中一行上，點了點頭。
「過。」拿弩的士兵放下弩，打了個呵欠。「下一個關卡在三裡外，妳自己看著辦。」
趙靈兒收回令牌，沒有說話，從哨塔下方窄窄的通道穿過去。石壁在她頭頂合攏又展開，谷道豁然開朗，兩側巖壁退到數十丈之外，露出大片被碎石覆蓋的谷地。日光從頭頂的裂隙灌下來，把地面照得發白。
她走了大約半個時辰，聽見前方傳來牲畜的低鳴和木輪碾過碎石的聲音。她放慢腳步，貼著右側巖壁的陰影移動，繞過一塊半人高的落石，看見前面不遠處停著一列車隊。
那是黑苗的運糧車。五輛木輪板車首尾相連，每輛車由兩頭角牛拉著，車鬥上堆滿了麻袋和木箱，用粗麻繩捆得嚴嚴實實。車隊前方有一塊從巖壁上崩落的大石橫在路中央，車隊前頭幾個士兵正合力想要把石頭撬開，鐵棍插進石縫裡發出刺耳的摩擦聲。
一個穿著皮甲、腰間掛著銅令牌的領隊站在車隊旁邊，正在攔住幾個想從車隊旁邊擠過去的行人。趙靈兒遠遠看著，聽不太清楚他們說什麼，但從手勢來看，領隊正在盤查身份。
她沒有急著靠過去。她把令牌收進袖口，將包袱甩到背後，順著巖壁的陰影慢慢靠近車隊尾部最後一輛糧車。角牛低著頭喘氣，尾巴懶洋洋地甩著，沒有理會她。
她在一堆疊放的木箱後面蹲下來，距離車隊大約十步。領隊的聲音順著風傳過來，斷斷續續的，但足夠她聽清大意。
「⋯⋯運往王宮的糧草，閒雜人等一律迴避。有令牌的去前面找副領登錄，沒令牌的繞路走東邊的岔道。」
一個商人模樣的男人還想爭辯，但領隊把手按在刀柄上，那個男人立刻閉嘴，領著自己的騾子往東邊去了。
趙靈兒注意到領隊說的是「運往王宮」而不是「運往軍營」。她想起那封密函上的字句——陣眼靈力衰竭，撐不過霜降。這批糧食，不是給活人吃的。
她換了個角度，從木箱的縫隙間望過去，看見車隊中間那輛糧車的車鬥比其他幾輛都要大，麻袋堆得特別高，底下隱約露出黑色的鐵鏈，鏈節粗得像成年男子的拇指。
心魔的聲音忽然在她腦中響起，輕得像一陣風吹過耳邊。
「妳看那些符咒。」
趙靈兒順著心魔的指引看過去，在鐵鏈與車板的夾縫裡，塞著幾張疊成三角形的黃紙符咒。硃砂寫的符文已經褪色，但紙張還很新，邊角沒有折痕也沒有磨損——是最近才放上去的。
「鐵鏈、符咒、運往王宮地下石室的祭品。」心魔的聲音帶著笑，但那個笑沒有溫度。「他們不是在運糧，是在補強陣眼的封印。這些鐵鏈是鎖女媧血脈用的，和鎮妖塔裡那些鎖妖鏈一模一樣。」
趙靈兒的手指不自覺地按在胸口，隔著衣裳摸到玉珮的輪廓。
「他們知道我來了。」她在心裡說。
「他們不知道。」心魔說。「他們只是照著巫王的命令在做準備。霜降之前，陣眼必須穩住，而穩住陣眼唯一的方法就是用女媧血脈來填。妳母親撐不住了，他們就得準備好另一條鎖鏈，等新的女媧後人自投羅網。」
趙靈兒沒有回答。她看著那些鐵鏈在麻袋底下露出的一截，鏈環上刻著細密的符文，和她在鎮妖塔裡見過的那些一模一樣。
領隊在前面喊了一聲，幾個撬石頭的士兵終於把落石推開了一條縫，足夠一輛板車通過。車隊開始重新整隊，車夫吆喝著角牛，木輪在碎石上碾出嘎吱嘎吱的響聲。
趙靈兒退回到巖壁陰影深處，在一塊凹進去的巖縫裡坐下。她從包袱裡拿出乾糧，掰了一小塊放進嘴裡慢慢嚼，眼睛始終沒有離開車隊的方向。
黃昏的時候，車隊在前方一片較開闊的谷地裡紮了營。士兵們點起篝火，把角牛拴在營地邊緣的木樁上，開始分發晚飯。領隊坐在最大的那堆篝火旁邊，正和副領對著一張地圖比劃。
趙靈兒等到天色完全暗下來，才從巖縫裡出來。她脫掉鞋子，赤腳踩在碎石上，腳步輕得幾乎沒有聲音。營地周圍沒有設崗哨——這些運糧兵顯然沒想過會有人在這種荒山野嶺裡打糧車的主意。
她從營地外圍繞過去，避開篝火照亮的範圍，靠近了中間那輛最大的糧車。角牛趴在地上反芻，濕潤的黑眼睛在火光中閃了一下，沒有叫。
她掀開車鬥側面的油布，動作很慢，讓布料摩擦的聲音被夜風蓋過去。油布底下是堆疊整齊的麻袋，她用指尖按了按，裡面裝的是穀粒，不是什麼別的東西。
她把麻袋一袋一袋地搬開，疊在旁邊，直到露出底層的夾板。夾板上有一道縫，她用指甲摳進去，輕輕一抬，整塊夾板就被掀了起來。
夾層底下整整齊齊地碼著鐵鏈，鏈節之間墊著乾草防止碰撞發出聲響。鐵鏈旁邊是一疊黃紙符咒，和她在車縫裡看到的那些一模一樣，硃砂符文在暗處隱隱泛著暗紅色的光。最底下壓著一塊黑布，她掀開一角，看見布底下是一副鐐銬，大小剛好能鎖住一個成年女子的手腕和腳踝。
心魔的聲音又響起來，這次低沉了許多，像是從她胸腔深處發出來的。
「他們連尺寸都量好了。」
趙靈兒把夾板蓋回去，麻袋一袋一袋地重新疊好，油布拉回原位。她退到營地外的陰影裡，背靠著一塊岩石，閉上眼睛深吸了一口氣。
「妳在想什麼？」心魔問。
「我在想，母親當年是不是也被這樣的鐵鏈鎖著送進地下石室的。」
「不是。」心魔的語氣很平靜。「她比妳幸運，也比妳不幸。她是自願走進去的，沒有鐵鏈，沒有符咒。巫王只需要告訴她，她的犧牲可以換取南詔不遭天譴，她就自己走進了陣眼。」
趙靈兒睜開眼睛，左眼血晶在黑暗中亮了一下，像一顆正在燃燒的炭。
「那她錯了。」
心魔沒有回答。
趙靈兒從懷裡摸出母親的遺信，紙張已經被她反覆折疊得起了毛邊，上面的墨跡有些模糊了。她沒有展開，只是握在手心裡，感受紙張貼著掌心的溫度。
營地裡的篝火燒到半夜才漸漸暗下去。士兵們裹著毯子睡在火堆旁邊，只有一個值夜的車夫坐在營地邊緣，抱著長矛打瞌睡。
趙靈兒在巖縫裡坐了一整夜，沒有闔眼。
天亮的時候，車隊重新整裝出發。角牛被套上軛具，木輪重新碾過碎石，發出熟悉的嘎吱聲。領隊騎著馬走在最前面，車隊一輛接一輛地穿過谷口，往南詔的方向前進。
趙靈兒從巖縫裡站起來，拍了拍裙擺上的碎石和灰塵。她看著車隊越走越遠，逐漸變成谷道盡頭的一排小黑點，眼神一點一點地冷下去。
她把母親的遺信重新折好，放回懷中，貼著玉珮的位置。然後她背起包袱，踩著車隊留下的輪印，邁步跟了上去。
「陣眼之下，鎖鏈之根，斷鏈方可見母。」
她在心裡把那行字又唸了一遍，左眼血晶滲出的液體沿著臉頰滑下來，在下頷凝成一滴黑色的冰珠，落在碎石上，發出清脆的一聲響。
她沒有回頭看。