牢房裡的寒氣從石壁縫隙滲進來，混著血腥與黴味，濃得幾乎能把人溺斃。紫薇抱著金鎖，感覺懷裡的身子燙得像一團炭火。金鎖的額頭抵在她鎖骨上，斷斷續續地囈語，一會兒叫「小姐快跑」，一會兒又喃喃著「好痛、好痛」。紫薇用手指輕觸她的後背，隔著破爛的衣衫感覺到底下的傷口已經腫得發硬，邊緣微微滲著黃水。
「金鎖，醒醒。」紫薇低聲喚她，嗓子啞得幾乎發不出聲。金鎖沒應，只是把臉更往她懷裡鑽，渾身抖得像篩糠。
小燕子靠坐在對面牆角，十根手指腫得像蘿蔔，指節上的血痂黑紅交錯。她試著彎了一下食指，痛得倒吸一口冷氣，低低罵了聲：「他媽的。」
柳紅沒出聲。她背靠著最裡面的牆，抱著膝蓋，目光直直盯著對面的石壁。背上的傷結了一層薄痂，可每次她稍微動一下，痂縫裡又會滲出新的血珠，在昏黃的油燈下泛著暗紅色的光。她聽見金鎖的囈語，又聽見小燕子的咒罵，嘴唇動了動，卻什麼也沒說。
牢門外忽然傳來腳步聲。不是巡邏禁衛那種規律的步伐，而是刻意放輕、卻又故意讓人聽見的腳步，一步一頓，像貓在逗弄半死的老鼠。
鐵鎖哐噹作響，牢門被推開了。
桂嬤嬤站在門口，身後跟著那個瘦長臉的心腹太監。桂嬤嬤手裡提著一盞油燈，燈火在她臉上投下搖晃的陰影，把那張本就陰冷的臉照得像從棺材裡爬出來的。她的目光在牢房裡掃了一圈，最後落在最角落的柳紅身上。
「那個會功夫的，帶出來。」她朝柳紅努了努下巴。
心腹太監跨進牢房，一把揪住柳紅的手臂往上提。柳紅背上的痂被這一下扯裂了好幾道，她悶哼一聲，本能地想要掙脫，可傷口扯動的劇痛讓她的力氣瞬間洩了大半。太監趁勢將她雙手反剪，一條麻繩乾脆俐落地繞了三圈，扎得死緊。
「你們要帶她去哪裡！」小燕子掙扎著想站起來，可十指腫得根本撐不住牆，身子一歪又跌坐回去，背上的傷撞在石壁上，痛得她眼冒金星。
桂嬤嬤連看都沒看她一眼。「娘娘提審，輪得到妳過問？」她轉身往外走，丟下一句：「把門鎖好。另外三個今晚也別想睡安穩，都給我把精神繃緊點。」
鐵鎖又哐噹合上。柳紅被太監拖著往外走，她回頭看了一眼牢裡的三人。紫薇抱著金鎖，正隔著鐵柵欄死死盯著她的背影，眼裡全是焦急與不解。柳紅張了張嘴想說點什麼，可太監猛地一扯她的手臂，把她整個人拽進了走道的黑暗裡。
隔壁空牢的門是虛掩的。太監一腳踢開門，把柳紅往地上一推。柳紅的膝蓋磕在石地上，痛得她倒吸一口冷氣，可她硬是咬著牙沒叫出來。
這間牢房比她們那間小得多，只有一扇比巴掌大不了多少的氣窗，月光從那兒擠進來，在地上落了一小方冷白的亮。正中央擺了一張木桌，桌上擱著一個銅盆，盆裡插著一根鐵簪，簪柄纏著濕布。柳紅看見那銅盆底下還冒著淡淡的煙，心裡一沉——那是燒紅的鐵。
桂嬤嬤把油燈放在桌上，慢悠悠地繞到柳紅面前，居高臨下地看著她。
「妳叫柳紅，是吧？跑江湖的。」桂嬤嬤的語氣出奇地和緩，像在跟人閒話家常。「年紀輕輕的，學了點拳腳功夫，就覺得自己能逞英雄了？」
柳紅沒吭聲。她跪在地上，仰頭瞪著桂嬤嬤，眉宇間的英氣還在，可蒼白的臉色和額角滲出的冷汗出賣了她。
「娘娘說妳涉世未深，不懂這宮裡的規矩，本嬤嬤還不信。」桂嬤嬤蹲下來，伸手捏住柳紅的下巴，將她的臉左右轉了轉。「看這眼神，確實是愣頭青。妳以為妳在保護誰？那三個女人跟妳非親非故，妳替她們扛，值得嗎？」
「值不值，輪不到妳說。」柳紅咬著牙，一字一字地迸出來。
桂嬤嬤笑了。她鬆開手，站起來，朝太監使了個眼色。太監會意，從桌上拿起那根鐵簪。簪頭燒得通紅，在昏暗的牢房裡像一截剛從火爐裡夾出來的炭，空氣裡立刻漫開一股灼熱的鐵腥味。
「我再問一次。」桂嬤嬤的聲音還是那麼緩，緩得讓人發毛。「妳們從天牢逃出去之後，打算去哪裡落腳？」
柳紅瞪著那根通紅的鐵簪，喉頭上下滾動，沒說話。
桂嬤嬤嘆了口氣，像在惋惜什麼似的。她朝太監揚了揚下巴。
太監一把扯開柳紅的褲管。柳紅大驚，拼命蹬腿掙扎，可雙手被反綁在身後，根本使不上力。太監一膝蓋壓住她的小腿，將她的褲管往上擼到大腿根。大腿內側的皮膚在月光下白得發青，細微的血管隱約可見。
鐵簪落下的時候，柳紅聽見自己的皮肉發出一聲極輕的嘶響，像把生肉丟進滾燙的油鍋。然後，痛才追上她。
那痛不像鞭子抽打時那種撕裂的痛，而是一種尖銳到令人發瘋的灼痛，像有人拿燒紅的鐵釘直接釘進骨頭裡。柳紅全身的肌肉都在那一瞬間痙攣起來，她張大嘴，卻叫不出聲，喉嚨像被人掐住一樣，只能發出一聲極其難聽的乾嘔。
太監移開鐵簪，她的左大腿內側多了一個拇指大的烙印，邊緣皮肉翻捲，焦黑的燙痕與鮮紅的血肉交錯，空氣裡漫起一股令人作嘔的焦臭味。
「第一個。」桂嬤嬤豎起一根手指，語氣像在數帳。「我只問三次。三次之後，這鐵簪就不只燙在大腿上了。妳的臉蛋生得不錯，要是多了幾個疤，往後別說闖蕩江湖，連見人都得蒙著臉。」
柳紅大口大口地喘著氣，冷汗順著鬢角流進頸窩。她的眼眶裡蓄滿了淚水，可她硬是忍著不讓它掉下來。
「去哪裡落腳？」桂嬤嬤又問了一遍。
「……不知道。」柳紅從牙縫裡擠出三個字。
太監的膝蓋又壓了上來。這次鐵簪貼在大腿內側的時間更長，柳紅甚至能感覺到那鐵簪的尖端在皮肉裡微微轉了一下。她的身子猛地彈起來，又重重摔回去，後腦磕在石地上，眼前炸開一片白光。她聽見自己的慘叫從很遠的地方傳回來，像隔了一層水。
第二個烙印緊挨著第一個，兩個焦黑的圓痕並排排列，周圍的皮膚已經開始起水泡，透明的水泡在月光下泛著詭異的光澤。
桂嬤嬤蹲下來，用帕子摀住柳紅的嘴，讓她的慘叫悶在喉嚨裡。她湊近柳紅的耳邊，聲音輕得像在說悄悄話。
「第三個下去，這條腿就廢了。妳是練武的人，應該比誰都清楚，大腿內側的筋要是燙壞了，往後別說翻牆，連走路都得跛。」
柳紅的眼淚終於掉了下來。不是因為痛，而是因為桂嬤嬤說的是實話。她很清楚自己的傷勢，背上的鞭傷還沒好，要是再加上這三個烙印，感染發炎，她真的會廢。
「江南。」她聽見自己的聲音從喉嚨裡擠出來，沙啞得不像自己的。「我們說過……要去江南。」
桂嬤嬤勾起嘴角，拍了拍柳紅的臉頰。「這就對了。識相點，少吃多少苦頭。」
她站起來，朝太監使了個眼色。太監放開柳紅的小腿，從懷裡摸出一個瓷瓶，捏住柳紅的下巴，把瓶口塞進她嘴裡。一股濃稠的液體灌進喉嚨，帶著人參的苦味和某種詭異的回甘。柳紅嗆咳了幾下，一半順著嘴角流下來，另一半還是嚥了下去。
「娘娘賞的參湯，給妳補身子的。」桂嬤嬤笑著說，那笑容在油燈下說不出的陰森。「等藥效發了，妳就會知道，聽話有多舒服。」
柳紅想吐出來，可太監死死捏著她的下巴，逼著她把最後一口也嚥下去。不到半盞茶的工夫，她就覺得四肢開始發軟，像有人把她骨頭裡的力氣一點一點抽走。她想要握拳，手指卻根本不聽使喚，軟綿綿地垂在地上。眼前的景象也開始晃動，桂嬤嬤那張陰笑的臉變成了兩張、三張，重疊在一起。
「把她拖回去。」桂嬤嬤拍了拍手，語氣輕快得像剛做完一件微不足道的家務。「當著那三個的面，好好誇誇她。」
太監拽著柳紅的衣領，將她一路從走道拖回牢房。牢門打開的時候，紫薇、小燕子和金鎖同時抬起頭。柳紅被扔在地上的那副模樣，讓三個人都愣住了——她的褲管破爛，大腿內側三個焦黑的烙印觸目驚心，整個人癱軟得像一灘泥，眼神空洞地盯著天花板，嘴角還掛著沒擦乾淨的褐色藥漬。
桂嬤嬤站在牢門口，故意提高聲量，讓整條走道都聽得見：「柳紅姑娘果然是個明白人，嬤嬤問什麼她就答什麼，半點不含糊。娘娘知道了，一定會好好賞妳。」她說完，意味深長地瞥了紫薇一眼，轉身走了。
鐵鎖落下的聲音在牢房裡迴盪了很久。
金鎖最先反應過來。她從紫薇懷裡抬起頭，那張燒得通紅的臉上滿是驚恐。她看著癱在地上的柳紅，嘴唇抖了半天，才擠出一句話：「柳紅姐……妳跟他們說什麼了？」
柳紅沒回答。她伏在地上，十指無力地摳著地面的石縫，指甲縫裡嵌滿了汙泥和乾涸的血。藥力在體內翻攪，她覺得自己像被泡在一缸溫水裡，手腳都不屬於自己，可意識偏偏該死地清醒。她能感受到三道視線落在自己身上，金鎖的驚恐、小燕子的難以置信、還有紫薇那雙眼睛——那道目光平靜得太過頭了，平靜到讓人心底發寒。
紫薇輕輕把金鎖從懷裡挪開，忍著指傷的疼痛，慢慢爬到柳紅身邊。她垂著頭，散落的長髮遮住了半張臉，看不清表情。她伸出手，用裹著血布的手指撥開柳紅額前的碎髮，動作很輕，輕得像在哄孩子入睡。
然後她開口了。聲音不大，可每一個字都清清楚楚地落進柳紅耳朵裡，像釘子一顆一顆敲進心口。
「柳紅，妳跟他們說了什麼？」
柳紅的身子猛地一顫。她想抬起頭看紫薇，可脖子軟得像沒有骨頭，只能把臉埋進自己的手臂裡。淚水從臂彎的縫隙裡滲出來，一滴一滴砸在冰冷的石地上，很快就被灰塵吸得一乾二淨，連痕跡都留不下。
小燕子靠著牆，腫脹的手指無力地搭在膝蓋上。她看著柳紅抖動的肩膀，又看看紫薇僵硬的背影，喉嚨裡堵著的話怎麼也問不出口。
牢房裡安靜得只剩下金鎖斷斷續續的啜泣，和柳紅壓抑在喉嚨深處、幾乎聽不見的哽咽。窗外，天邊隱約泛起一線灰白色的光，天快亮了，可她覺得這夜還遠沒有到頭。